Утром беглецов доставили в больницу на "санобработку". Что там происходило - об этом говорили истошные крики, доносившиеся из подвала. Кронов же мог воочию наблюдать за этим через приоткрытую дверь манипуляционной, куда доставил его Наум.

Приковав беглецов наручниками к решеткам, медбратья смаху лупили их киянками. Теряя сознание, те повисали на прутьях. Били, однако, не до смерти: к полудню всю шестерку привели в чувство, чтобы продемонстрировать в назидание "контингенту".

С этого времени ночи Кронова превратились в сплошную череду провалов в беспамятство, на смену которым приходила изнурительная бессонница. В одну из таких бессонных ночей Саша услыхал негромкую возню у кормушки одиночной камеры-палаты, куда три дня назад его поместили: шло обследование с использованием новых тестов. Шорохи не имели отношения к ночным кошмарам, они были вполне реального происхождения.

- Кто здесь?

- Тише, дурень, не ори. Это я, Наум. Слушай внимательно, времени мало, могут засечь. Не знаю, чего они на тебя так взъелись, но вроде бы профессор откуда-то получил указание сделать из тебя дурака. Так вот, на свободе тебя помнят, готовят побег. Связь через меня. Что ты смотришь? Так и так - терять тебе нечего.

- Это уж точно. А ты при чем?

- Законный вопрос. Твои друзья хорошо платят. А теперь спи, и без фокусов, чтобы в карцер не загреметь. Он для тебя уж точно будет последним...

- Кронов, на выход! Пойдешь за обедом - пухлое лицо Наума было настолько безразличным, что Александр даже усомнился в близости решающего момента.

- Чего стоишь? У баландера живот схватило, кому идти?

Тем не менее все говорило о том, что необычный этот выход неспроста, да и "убийц" не баловали таким доверием.

Идя по коридору впереди Наума, нашептывавшего детали плана, вспомнил свои первые дни в больнице. Наивный дурачок, не ведающий железных порядков больницы!

Дорога, мощеная бетонными плитами, упиралась в одноэтажное, потрепанное строение. Чем ближе они подходили к нему, тем сильнее билось сердце. Кронов пару раз оглянулся на Наума.

- Не суетись, дурень! Сломаешь игру - оба зависнем. Пока все по графику.

На пороге кухни замаячила тучная повариха в некогда белом халате. Отпустила сальную шуточку, обменялась с Наумом щипками, словно не замечая Кронова. Наум с видимым сожалением оборвал игру.

- Ладно, доходяга, давай цепляй тачку.

- Да пусть дядька посмотрит, чи мне жалко! Не убудет!

"Дядька! Ну и видок же у меня сейчас, надо полагать. Толстуха лет на десять старше меня!" - Александр покорно покатил тачку с бачками к закрытому отделению. И вовремя: по аллее в ту же сторону бодро шагал Николай Арнольдович. Догнал Кронова уже на полдороге и немедленно напустился на санитара:

- Ну, Наум, ты даешь! Совсем мозги пропил! Или мало тебе дураков в отделении...

- Чтобы, как позавчера, бидон с супом опрокинул? Этот хоть нормальный...

- Нормальный! - профессор зашелся от возмущения. - Душегуб из душегубов.

Опасения Николая Арнольдовича Кронов немедленно подтвердил: оттолкнув тачку, мгновенным движением ухватил старика за шиворот и приставил к дряблому горлу профессора опасную бритву.

- А ну, тихо! Попробуй дернуться - мигом побрею. Мне терять нечего.

Профессор в ответ что-то жалобно проблеял, умоляя пощадить. Тем временем усердный Наум оказался на расстоянии удара. Как и было обещано, Александр врезал ему не в полную силу, но рослому санитару хватило: как пустой мешок, он рухнул в высокую траву. Место было выбрано удачно: самое глухое на территории больницы, так что опасаться прохожих не приходилось.

Время не ждало.