– О ого! – вихрем пронеслось по залу.

Тимка, еще ничего не понимая, сорвал с глаз повязку. Шарик в руках у Альтони Мышкина был… красным. У мальчика перехватило дыхание. Выходит, они с Мишкой ошиблись? Честная жеребьевка?

– Поздравляю, молодой человек! – крепко пожал ему руку Альтони Мышкин.

Мишка с совершенно безумным видом заколотил друга по плечу.

– Ну, ты, Ружин, даешь! Как у тебя получилось?

– Случайно! – с трудом верил в происходящее Тимка.

– Ври больше, – не поверил Чугаев. – Удалось подглядеть, что ли?

– Да честно – случайно, – скороговоркой бросил Тимка. Ему самому с трудом верилось в удачу, и он очень боялся, что Альтони Мышкин сейчас изобретет какой нибудь предлог, чтобы все таки не взять его в номер.

– Везет же некоторым, – с завистью выдохнул Мишка.

– Как вас зовут, молодой человек? – осведомился маэстро.

Встретившись с лихорадочно блестевшими черными глазами фокусника, Тимка почувствовал, как у него по спине забегали мурашки.

– Тимофеем его зовут, – ответил за друга Мишка.

– И зу ми тель но! – проскандировал маэстро. – Но мне хотелось бы выяснить еще и фамилию.

Мурашки по Тимкиной спине забегали быстрее.

– Ружин я, – неожиданно осипшим голосом сказал он.

– Очень хорошо, – неизвестно чему обрадовался фокусник. – Итак, господин Тимофей Ружин, прошу вас!

И Альтони Мышкин простер руку в сторону блестящей лесенки.

– Мне туда подняться? – решился уточнить Тимка.

– Совершенно верно, – кивнул маэстро.

Тимка направился к лесенке. Ноги сделались ватными. Все, о чем они с Мишкой мечтали весь вчерашний день и все сегодняшнее утро, вдруг стало реальным. Правда, только для одного него, Тимки. Но зато теперь он увидит изнутри новый фокус, а потом сможет познакомиться с Альтони Мышкиным и уж как нибудь скажет, что очень хочет стать его учеником. Тимка поймал на себе исполненный зависти взгляд Мишки. Он и про Мишку постарается сказать. Главное, удалось пролезть в фокус.

Едва мальчик поставил ногу на первую ступеньку, как все прожектора в цирке разом обратили к нему сияющие головы. Тимка зажмурился. Оркестр грянул что то бравурное и одновременно угрожающее. Тимка взбежал по лесенке.

Маэстро поднялся следом за ним. В руке у него поблескивала черным лаком палочка. Он взмахнул ею. Дверцы ящика раскрылись, словно створки платяного шкафа.

– Прошу!

– Туда? – Тимофей инстинктивно попятился.

– Если хотите стать невидимкой, – ответил Альтони Мышкин. – А если раздумали, еще не поздно вернуться в зал.

«Издевается». – Лицо Тимофея вспыхнуло от обиды. Крепко зажмурив глаза, он шагнул в темную пустоту ящика.

Глава II

Говорящий кот

Створки тут же захлопнулись. «А ведь Альтони Мышкин забыл сказать, что мне делать дальше», – сообразил Тимофей и закричал:

– Откройте! Откройте! Мне только спросить!

Но музыка звучала так громко, что мальчик едва слышал собственный голос. Тимка испугался: вдруг его зажмет в каком нибудь хитром механизме?..

– Вы меня не предупредили! – вновь крикнул он.

Ящик начал вращаться на месте. Голова у мальчика закружилась. Он уперся руками в стенки. Музыка снаружи гремела все громче, а ящик вертелся быстрей и быстрей, словно взбесившийся волчок.

Вдруг все разом прекратилось. Вместо грохота музыки – полная тишина. И ящик не вертится. Только теперь Тимка почему то не стоял, а лежал, вытянувшись во весь рост.

«Провалился, – сообразил он. Голова его лихорадочно работала.