Когда от костра поплыл соблазнительный запах жарящегося мяса, я поняла, что не ела больше двух суток. Древо-бабы даже не додумались меня накормить, пока держали в своём «волшебном» лесу. Хороши хозяйки.

Ката поглядывала на тушку зайца, которую Морен разделил на порции и прожаривал на костре.

— А чем вы питаетесь? — вдруг осенила меня мысль.

Дриада перевела на меня взгляд:

— Свет солэ, вода и травы, собранные после Ночи Бурь.

Опять эта ночь, и когда ждать непогоды? А по словам Каты теперь понятно, почему меня как званого гостя не накормили лучшими деликатесами. Солнце светит ведь день — бери не хочу, а вода в реке вообще круглосуточно есть.

Я уже не могла дождаться, когда прожарится мясо, слышала, как капает жир на раскалённые ветки и шипит. Как же я хочу есть!

— Кат, а по каким критериям выбирали дриад и выдавали им артефакты?

Девушка прикоснулась пальцами к своему браслету, надетому чуть повыше локтя, и вздохнула:

— На этот вопрос ходит много легенд. Но моя мать, умирая, рассказала мне, что только самые смелые могли подойти к артефакту, и только единицы из них — взять его себе.

Так, значит, она не знает, кому достался браслет, надетый сейчас на мне. А вслух я сказала то, что разрывало меня от негодования уже добрые сутки:

— Мне ведь солгали о том, что никто не знает, какая из дриад пропала? — вперлась я взглядом в девушку. — Хранительница ведь знает всех вас, а владельцев артефактов было всего пятнадцать!

Ката качнула головой:

— Ритуал был назначен на безлунную ночь. Народы привели в Заветный лес свыше сотни своих самых храбрых, лучших и сильных представителей. У дуба был возведён огромный шатёр из листьев, глушащих звуки, а феи покрыли его иллюзией искажения.

Я слушала рассказ дриады и чувствовала, как все мои надежды осыпаются прахом. Сама Ката ничего не знала, другие меня тоже не обманули, а если я не передам этот дар Тартелии вместе с браслетом, если это, конечно, возможно, потерянной дриаде, то окажусь в заложниках у древо-баб или умру. Прекрасно! Просто прекрасно, Ева! Ходячая ты удача!

А сестра тем временем продолжала:

— В шатре стояло пять корзин, по одной на народ. И кому в руки дался артефакт, никто не знает. Мама говорила, что приходилось в рот браслет прятать, чтобы при выходе тебя не разорвала толпа желающих. Все хотели стать одной из семидесяти пяти, которые вернут Тартелию в наш мир.

Морен отвлёк нас от беседы, принеся мясо, завёрнутое в широкие зелёные листы, напоминающие мне салат. Наверное, это был самый вкусный ужин за всю мою недолгую жизнь. И впервые, когда я ела мясо, напротив меня не сидела светло-коричневая псина и не пускала слюни.

Влипла я, конечно, знатно. Но в этом тоже можно было найти плюс. К примеру, мне не придётся выгуливать Роберта, а с остальным уж как-нибудь разберусь. Сейчас главное — найти этого придворного чародея по имени Олан. Этот человек должен ответить почти на все вопросы, которые сейчас неприкаянными насекомыми роятся в моей голове. Да, Ева, завалила зачёт, отличные последствия.

— 8 —

Проснулась я от какого-то странного звука, похожего на трель старого механического будильника. Открыв глаза и убедившись, что луна все ещё светит фиолетовым, а рядом со мной на травинке сидит букашка, вздохнула. Не сон. Это все не сон. Я бы сейчас все отдала, чтобы проснуться дома под лай Роберта или под запах готовящихся блинчиков. Как же я хочу блинчиков!

Повернувшись набок, постаралась вновь уснуть. Но стоило закрыть глаза, как трель повторилась.