Я аж подавилась словами, которые уже вертелись на языке. Что он только что сказал? Мантикора? Это не те ли мифические огромные кошки с хвостами скорпионов?

— И ты знаешь, как её убить, — постаралась я убедить себя.

— Нет, не знаю, — поломал всю мою уверенность мужчина. — Но если мы не убьём монстра, то проиграем Турнир.

— А бывает так, что никто не доживает до конца? — как бы невзначай поинтересовалась я у полуэльфа, который уже повернулся ко мне спиной и собирался идти дальше, в пасть к мантикоре.

— Бывало, — бросил он через плечо. — Тогда Турнир переносят на следующий год. С этим так было дважды, и теперь я понимаю почему. Но мантикору уничтожить нужно. Если сюда забрасывают претендентов на звание Героя, значит, монстр угрожает местным жителям.

— Неужели никто никогда мантикор не убивал? — я последовала за чародеем, который, о чудо, не летел впереди паровоза, а над его плечом маячил небольшой светляк, освещая камни под ногами ровно на два шага вперёд.

— Были случаи, — Олан отвечал мне, а сам прислушивался к тишине, которая повисла в каменном мешке и была уж очень подозрительной. — Но кто тебе расскажет, каким именно оружием или заклинанием удалось победить монстра?

— И много у вас тут мифического зверья? — свернула я на интересующую меня тему. — Драконы, мантикоры, аратэхи.

— В твоём мире знают о них? — проглотил наживку чародей.

— Драконы очень распространены в фильмах и книгах, мантикоры попадаются намного реже, а вот про аратэхов я узнала только тут, да и то у всех разные сведения на их счёт.

— Конечно, разные, — отозвался мужчина, — потому что любят люди приукрасить то, что услышали краем уха. Что тебе там сказали? Что аратэхи вымерли? Или что сбежали из нашего мира потому, что владеют и созидательной, и разрушительной силами, потому не пережили войну и ушли искать счастья? Бредни это все. Аратэхи все ещё среди нас, только научились скрываться. А людям лишь бы языками трепать.

Я вспомнила Кату, которая не очень-то и на человека походила, не то что на сплетницу, но вслух произнесла совсем другое:

— А что это вообще за звери такие? А то столько слов, а все равно ничего не понятно.

— Можешь считать их хранителями баланса. Они стараются поддерживать мир между созидательными и разрушительными народами, но сложно что-то сделать, когда приходится притворяться обычным рыжим котом.

Услышав некую двойственность в его словах, я ахнула.

— Я ведь прав, Ева, за тобой увязался один аратэх?

— Могу я узнать, как давно ты об этом знаешь?

Олан слегка сбавил шаг:

— Для начала, ты бы не интересовалась вещами, которые тебя не касаются напрямую, это я уже усвоил. Во-вторых, перед домом твоей дриады крутился странный рыжий кот, от которого исходила чересчур мощная аура обеих магий. Да и сегодня Шакхард сказал, что поймал одного из представителей этого народца возле нашей палатки. Так что, Фэатурнд, как тебе удалось приручить такое своенравное существо?

— Он поранил лапку, а я помогла, — ответила я, не особо вдаваясь в подробности. — Но почему аратэх не попадается мне на глаза? Лишь иногда удаётся вскользь увидеть.

Я промолчала о том, что моё «вскользь» выглядит как приведение.

— Раненый подпустил к себе человека? — удивился Олан. — Звучит не очень убедительно, но пусть будет именно так. А на твой вопрос я отвечу развёрнуто, ничего не утаивая, — маг сделал ударение на последние слова.