— Но вы с ней, наверно, созванивались? — спросила Даша. — У вас же есть телефон?

— Это вам сказала та дамочка, что мне звонила насчет Венеры? Телефон у меня есть, правда в последнее время что-то барахлить начал.

Катерина сказала это совершенно естественно, но Дашке показалось, что в ее глазах мелькнуло выражение страха. «Может, она боится, что я попрошу номер телефона? — подумала Даша. — Похоже, Катерина не хочет пускать меня в дом, и там точно кто-то есть. Наверно, она против того, чтобы я его увидела. Допустим. Но он-то сам, этот ее мужик, торчит в доме, пока его подруга таскает ведра и работает граблями! Здесь так заведено? Или Катерина успела подать ему какой-то сигнал, чтобы не высовывался? Но если так, то они заранее договорились. А значит, ждали гостей вроде меня. Что же это получается? Что у них там творится за закрытыми ставнями?» — Дашка почувствовала, как по спине забегали мурашки.

— А когда вы в последний раз приезжали к своей сестре? — спросила она.

Ее голос слегка дрогнул, а может, и нет. Просто она была, что называется, на взводе. Катерина стала подсчитывать. Прикинув, она ответила, что ездила к Венере примерно неделю назад.

— Ну, вот, а говорили, что это так редко случается, — заметила Дашка. — И после этого вы там не были? — уточнила она на всякий случай. — Это, кажется, было уже после того, как вам позвонили и сообщили, что сестра исчезла?

— Да. Я сразу после этого и поехала, — сказала Катерина.

— А говорили, что не волнуетесь за сестру? — спросила Дашка вкрадчиво. — Или вы по какой-то другой причине ездили?

Катерина ответила, что, конечно, хотела убедиться, что Венеры действительно нет на месте.

— Я не знала, верить мне этой дамочке или нет. Уж больно она какая-то нервная. Я решила, что сама съезжу и посмотрю.

Она посидела пару минут молча, уронив руки на колени, а потом заговорила, все больше распаляясь:

— Приехала, сумки все руки оттянули. Я же не могу заявиться к родной сестре без гостинцев. Набрала три огроменные сумки. Звоню в дверь — никто не открывает. А Венька говорила, что утром с десяти до одиннадцати она всегда дома. Ей в этот час звонят те, кто у нее покупает. Если у них что-то там срывается и они не могут с ней встретиться. Я специально в это время и приехала, чтобы обязательно ее застать. А тут поняла, что она точно уехала куда-нибудь к морю зад свой погреть.

Катерина вспомнила, что Венера однажды сказала ей, что у соседки есть ключи от квартиры.

— Во мне еще тогда все вскипело. У какой-то чужой тетки есть ключ от ее квартиры, а у меня, родной сестры, нет. Ну а как постояла перед дверью с сумками наперевес, думаю, делать нечего.

Она решила оставить часть гостинцев, тех, которые не могли испортиться, и позвонила в дверь Венериной соседки Анны Ивановны. Но та и слышать не захотела о том, чтобы пустить ее в квартиру сестры.

— А вы ей сказали, зачем вам туда нужно? — за последние несколько минут Дашка вступила в разговор впервые. — Конечно, она видела, что вы нагружены (она хотела сказать, навьючены, как верблюд, однако сдержалась). Но она уже старенькая, может, растерялась и не поняла вас?

— Да я вроде яснее ясного объяснила: хочу, мол, гостинцы оставить, раз не застала сестру. А эта сумасшедшая бабка ни в какую. Знать ничего не хочет.

— Я говорила с Венериной соседкой. — Дашка решила посмотреть, что скажет Катерина на это. — Она сказала, что вы настаивали, чтобы она пустила вас в квартиру, потому что там находится какая-то нужная вам бумага.

— Чего-чего? — широкие Катеринины брови стремглав взлетели вверх. — Какая еще бумага? Это ее саму хлебом не корми, только дай ей какие-нибудь бумаги.

Увидев, что Дашка ей не очень-то верит, слишком уж странно прозвучало ее утверждение, Катерина объяснила подробнее:

— Мне сестра рассказывала, что один раз эта бабушка — божий одуванчик — прихватила у нее со стены календарь.