— Я искренне приветствую всех здесь собравшихся и выражаю надежду на то, что этим вечером сказанное в этих стенах пойдёт на благо галактике и видам, её населяющим. Все ли ознакомились с документами, мною предоставленными? — Вопрос был чисто формальным, но тем не менее необходимым. Бесчисленные протоколы составлялись на основе реального опыта переговорщиков, и Палач, проанализировав наиболее распространённый “Имперский” вариант, заключил, что его использование эффективно и рационально.

Один за другим все присутствующие ответили на вопрос утвердительно, и Про дал слово первому разумному, изъявившему желание высказаться. Слово взял Парис Логистраль, человек и сенатор одного из бесчисленных государств, входивших в состав Империи Гердеон.

— От лица всех собравшихся я скажу, что предоставленные вами, Лорд Про, материалы были изучены внимательно и всесторонне. Но от лица Империи я выражаю категорическое несогласие с целями и причинами появления “Марриконской Чумы”, изложенными в этом документе. — Представитель Империи говорил чинно и спокойно, но вот взгляд его нельзя было назвать хладнокровным. Так же его напряжение выдавало и тело, показатели которого PR-0 считывал в реальном времени при помощи сотен датчиков, коими полнилось само помещение. — Ни Империя, ни кто-либо из её граждан не стали бы готовить столь жестокую и бесчеловечную акцию, могущую привести к многочисленным жертвам.

Муззик Фо`Ганди огорчённо покачал головой, вперив в сенатора обвиняющий взгляд.

— Тем не менее, сенатор Логистраль, решения, принятые Империей за последнее полугодие, указывают именно на это. На Марриконе и, возможно, других планетах, упомянутых в новом договоре о перспективной торговле от шестьдесят тысяч восемьсот восемьдесят третьего года и на данный момент вышедших из-под контроля Империи, буйствовала “Марриконская Чума”, в то время как вокруг самих планет установилась настоящая информационная блокада. А ведь параллельно с этим сам Фауст, Длань Императора, предложил нам весьма выгодные преференции в том случае, если бы мы поспособствовали возвращению этих миров и систем, их включающих, в лоно Империи…

— Позвольте…

— При всём уважении, сенатор, но и дальше отрицать раскол — это абсурд. — Фо`Ганди резко, открыто и размашисто провёл черту, после которой ни о каком мире между Пространством Федерации и Империи Гердеон не могло идти и речи. Про был предупреждён об этом, и потому не проводил сейчас в спешке никаких расчётов. Совсем наоборот — ситуация только что достигла исходной точки, от которой и должна была вестись дальнейшая словесно-политическая схватка, транслируемая на всю галактику и играющая роль первого сигнала для несведущих. Сигнала, которому суждено было стать первой искрой в разгорающемся костре грядущей войны.

На то, что эта встреча позволит урегулировать назревающий конфликт никто изначально не рассчитывал.

— Абсурд — это голословные обвинения, столп Фо`Ганди! Всего лишь слова, ничем не подкреплённые! — Сенатор театрально взмахнул рукой, будто бы сметая с невидимого стола сор. — Империя не прощает таких оскорблений!

— Это не оскорбления — это факты, ради объявления которых и было организовано это собрание. Собрание, с необходимостью которого согласился и сам Император. — Немного осадив оказавшегося не в курсе таких подробностей сенатора, на лице которого резко проступило понимание того, в какой яме он оказался, Фо`Ганди с каменным лицом продолжил.