Возле одного из домов Мальцева сказала:

— Вот мы и пришли. — Она протянула руку. — Спасибо, Сергей Павлович.

— Нет, это вам спасибо, — возразил Сергей. — Замечательная была свадьба.

Он окинул взглядом мрачный, с погашенными окнами дом.

— На каком этаже вы живете?

— Я живу во дворе. — Она указала рукой на ворота. — Вон видите? В том доме.

— Так пойдемте, — сказал Сергей. — У вас такой темный, двор. Вы не боитесь?

Мальцева кивнула:

— Честно говоря, немного боюсь.

Они медленно пересекли двор и остановились у крыльца небольшого одноэтажного дома. Света в окнах не было.

— Когда же мы увидимся теперь? — спросил Сергей.

— Я хочу показать вам свой очерк, — задумчиво ответила Мальцева. — Значит, дня через два. Но вы обещали… Помните?

— Помню. Так через два дня?

— Да. Не раньше.

Они простились. Мальцева достала из кармана ключ, осторожно, чтобы не шуметь, открыла дверь и исчезла за ней.

Сергей закурил и направился через двор к воротам.

«Интересно, какая у нее семья?» — вдруг подумал он.

Выйдя на пустынную улицу, Сергей огляделся. Где же ребята? И куда теперь идти, интересно? Пожалуй, налево, к проспекту.

Слабенькая ниточка редких фонарей убегала во мглу, словно указывая путь. Кругом отчужденно, равнодушно спали дома или притворялись, что спали, глядя на Сергея черными проемами окон. Неправдоподобно огромная и яркая луна по-прежнему безмолвно висела в душном, вытканном звездами небе.

Внезапно мимо проехала машина и остановилась невдалеке. Из нее вылез человек.

Сергей, продолжал идти, машинально отметил про себя: «Не наша машина „Москвич“».

Человек неторопливо закурил и неожиданно двинулся навстречу Сергею.

«Ого, это уже интересно», — подумал Сергей и только в этот момент отметил, что мотор «Москвича» продолжал негромко урчать. А человек вышел из машины слева, — значит, сам был за рулем.

Сергей невольно украдкой оглянулся. Нет, никого не видно. Странно.

Когда они поравнялись, человек тихо и вкрадчиво произнес:

— Здравствуйте. Это я написал вам записку.

Сергей внимательно оглядел незнакомца. Темные, гладко зачесанные волосы, решительное худощавое лицо с небольшими усиками, под пиджаком белая расстегнутая у ворота рубашка. Нет, этого человека не было на свадьбе.

— Почему вы не пришли на свадьбу? — спросил Сергей.

— Не обязательно, — усмехнулся тот. — Вы написали: «Надо встретиться». Вот мы и встретились.

— Значит, вы предлагаете…

— Кончать дело. Дальше его копать… э-э… не надо. А деньги вам пригодятся.

— И как вы советуете кончать?

Сергей тянул время. Он не знал, на что решиться. Брать самому этого человека? Но это ничего не даст. Его завтра же придется выпустить. Он от всего откажется, и никаких улик против него нет: Кроме того, в машине, может быть, находятся его сообщники, они или скроются, или придут на помощь. Черт возьми, где же ребята?

В этот момент из ворот, откуда только что вышел Сергей, появилась женская фигура.

— Сергей Павлович! — узнал он голос Мальцевой. — Хорошо, что вы еще не ушли. Я же забыла…

Она в нерешительности остановилась.

— Отправьте женщину, — резко сказал незнакомец, отворачиваясь.