Весь остров, поросший лесом, на котором была расположена база пришельцев, опускался в возникший за долю секунды дымящийся кратер. Дым поднялся по краям чудовищной впадины, но воды странного озера, чьи очертания они лишь сейчас смогли разглядеть, погасили пламя. Они могли лишь догадываться, как сотрясается сейчас внизу лесистый остров. Это был конец. Через считанные минуты бурлящая мутная вода, расходясь кругами, скрыла все, что осталось от заброшенной межзвездной колонии.

– Хороший надгробный памятник для полковника, – услышал Слейтер чей‑то голос и, погружаясь в беспамятство, понял, что это сказал он сам.

Собрание, проходившее несколькими днями позже, было совершенно секретным. Кроме маршала Мутезы и генерала Скотта, на нем присутствовали лишь капитан Фенг из разведслужбы, старший лейтенант Слейтер и лейтенант Накамура. Впрочем, на собрание оказались приглашены несколько странных гостей. Одним из них был старый военный вождь руккерских кланов. Другим – молодая женщина из местных, только что ставшая женой старшего лейтенанта Слейтера. Третьим был молодой воин‑руккер, который, как видно, от смущения представлялся всем мужем миссис Слейтер.

– Я начну, – сказал генерал Скотт, – поскольку был там, во всяком случае, на последнем этапе. Маршал сказал, что сегодня мы обойдемся без формальностей. Если захотите что‑то спросить или высказаться, просто поднимайте руку. Ясно?

Он улыбнулся, и все заулыбались в ответ.

– Сэр, что вам известно о том взрыве, который потопил и уничтожил базу пришельцев?

Ответил Накамуре маршал:

– Судя по всему, сынок, это дело рук вашей рыжеволосой незнакомки. Если полковник был прав, и она – выведенная из анабиоза инопланетянка, уж она‑то знала, что делает. Насколько смогли разобраться наши эксперты, под базой была громадная каверна и, судя по всему, искусственного происхождения. То, что взорвала эта женщина, попросту вышибло основание базы, и все ухнуло в каверну. Следов использования атомной энергии мы не обнаружили. Чем пользовались пришельцы, мы попросту не имеем понятия.

– А животные, сэр? Их определили? Кого‑нибудь из них нашли, живыми или мертвыми? – Для Фенга, фанатика от зоологии, это представляло наибольший интерес.

– Живых не обнаружили, но несколько трупов всплыло на поверхность воды, – ответил Скотт. – У нас есть записи всех ваших отчетов, а мои парни сделали несколько снимков. – Он усмехнулся и глянул на маршала. – Жаль, что вас там не было, сэр. – И добавил уже деловым тоном: – Впрочем, как всем вам известно, главной нашей целью было предотвратить всепланетное восстание кланов Истинных Людей.

Некоторые фотографии мы передали на Землю, и к делу подключились ученые. Одни эти снимки… гигантский богомол, чудо искусственного отбора! Или взять ту тварь, которую вы прикончили в командном пункте: по некоторым признакам она похожа на давно вымершее животное под названием Dinohyus, отдаленный предок свиньи, только намного крупнее и опаснее. – Генерал Скотт заглянул в очередную страничку. – Тот монстр, который едва не прикончил Джей‑Би, судя по всему – гигантское сумчатое, которое обитало в Южной Америке примерно миллион лет тому назад. – Он поднял глаза от текста. – Есть вопросы? Эти заметки касаются только тех трех животных, которых вы встретили до того, как я высадился со своими людьми, и это всего лишь догадки. Там было еще несколько странных тварей, которых никто даже и не пытался определить. Ученые считают, что они родом не с Земли и даже не с Марса. Ну, говорите.

Слейтер поднял руку, на секунду опередив Фенга:

– Сэр, каковы заключения ученых? Получается, что соплеменники Сатрила или их хозяева миллион лет назад навещали Землю.