- Атакуем их, когда в Хаж ногой ступят? - спросил его один из стражников. - Или во дворце останемся?

- Не твоего ума дело! - отрезал Патер. - Жди приказа.

Рядом с самой бойницей о стену ударилась стрела, сломалась, кусочек с оперением влетел во дворец и ударил воеводу по носу. Стражники отпрянули, кто-то прыснул в кулак.

- Не вашего ума дело! - внушительно повторил воевода.

- Дым! Над ближним поселком дым! - закричали из соседнего зала.

- Дети Фольша! - побледнел Патер. - Кто разрешил?!

Сигнальные дымы над поселками должны были появляться только в случае атаки из-за перевалов неведомых пришельцев, то есть до сих пор нужды в них не возникло ни разу. Неужели именно теперь, когда стрекозы собираются покончить с Хажем, кому-то с той стороны хребта пришла в голову такая же идея? Патер побежал к Ирже, около паука уже стояла, стиснув кулаки, Тулпан.

- Это помощь?! Помощь, Иржа?!

"Не знаю," - паук пошевелил лапами, покрутился на месте. - "Прикажешь узнать, королева?"

- Нет, останься здесь. Тебе не добежать.

Еще в предрассветных сумерках Аль добрался до первых домов поселка. Усталый, порядком напуганный неясными тенями, пересекавшими дорогу перед путником, он не стал высматривать дом старосты.

- Эй! Хозяева! Открывай те дверь, из дворца новости!

В доме раздался грохот - кто-то упал с лежанки, потом заплакал ребенок. Наконец дверь медленно отворилась, но на порог никто не вышел. Аль осторожно просунул голову.

- Свет-то зажжешь?

- Зажгу, - пообещала хозяйка и завозилась в темноте. - Это ты, Аль?

- Я. Плохие новости, Варна.

- Да куда же хуже-то? - женщина справилась наконец, зажгла масляный фитилек. - Я сейчас ребенка успокою, ты и расскажешь.

- Да я сразу расскажу, - Аль нашел кружку, зачерпнул из кадки воды. - Штурм вот-вот начнется, десять тысяч речников пришли. Вот, пришел предупредить: кто не хочет дожидаться летучек, тот пусть за перевалом счастья попытает.

Варна некоторое время ничего не отвечала, нагнувшись над детской кроваткой, Аль успел напиться и поставить кружку на место.

- Пройдешь по домам? - он был уверен, что женщина сделает это с удовольствием. - А я пока полежу у тебя ладно? Устал.

- А… - Варна обернулась с малышом на руках. - А королева что же? А Иржа?

- Десять тысяч! - напомнил Аль и без спроса повалился на кровать хозяйки, закинул ноги. - И пускай староста в другие поселки гонцов пошлет, я не успею.

- Вещи-то! - женщина всплеснула руками. - И припасы, и одежда… Да все хозяйство! Кролей сколько, а куда их теперь деть? Мужья там, а мы здесь…

- Где же им быть, мужьям? Мужья при королеве, как положено.

Поселянка хотела еще что-то сказать, но передумала. Она накинула на плечи теплую куртку, закутала ребенка в одеяло из паутины и скрылась в темноте. Аль устало прикрыл глаза, но хозяйка вдруг вернулась, сняла с крючка на стене небольшой тесак.

- Хочешь есть - там мясо и лепешки, на печи.

- Спасибо. Закрой, пожалуйста…

Он не успел договорить, Варна исчезла. В приоткрытую дверь тут же, будто дожидалась, вползла муха, посидела, присматриваясь, потом перелетала на печь. Аль негромко застонал. Он и в самом деле устал, на ногах всю ночь, не считая всего прочего, а тут еще- гоняйся за мухой по всей комнате. Видно, не судьба поваляться.

Аль встал, стащил сапоги, поправил обмотки, снова обулся. Проходя мимо печи, рукой отогнал надоедливое насекомое, сбросил платок, взял лепешку.

- Обжирайся, что б ты сдохла! - пожелал поселянин мухе и вышел.