– Не знаю… кажется, я не в форме.

Ехать в Непал Эрике совсем не хотелось, и дело было не в физической подготовке, хотя она тоже имела значение. После развода она планировала окунуться в работу и вела переговоры о создании фирменного стиля с двумя крупными компаниями.

– Рика, детка, в горах мы за два дня подтянем твою попку и обвисшие сиськи. Ты же знаешь, мы своих не бросаем!

Уайт разразился громогласным пьяным смехом. Эрика скривилась и закатила глаза. За годы брака она отвыкла от его диких шуточек.

– Завтра перетрем про твой Непал.

– У меня не упал, ха ха! Ты же знаешь, у меня всегда на двенадцать часов. Хочешь, я тебя утешу? Прямо сейчас!

– Ты перебрал лишку?

Нитро что то пробурчал и забрал телефон у брата.

– Рика, прости! Этот крендель вдрызг пьян! Я чего позвонил… Во сколько нам завтра подвалить?

– Чем раньше, тем лучше.

– Лады, как глаза протрем, так и двинем. Мы приготовили тебе сюрприз. Надеюсь, понравится. Детка, – голос Нитро упал на октаву, – а если серьезно, ты в норме?

– Переживем и это, Нитро, – нарочито бодро успокоила она друга.

– Я знал, что этот конкейв для тебя мелковат. Оки доки. Мы развеем твою тоску печаль. Завтра привезем «снеговика», погоняем по заснеженным полям.

Ледяной ветер обжигал лицо, просачивался сквозь одежду, подталкивал в спину, будто подгонял в нужном направлении. Не прошло и десяти минут, как брови и ресницы Бена обледенели. Он остановился и огляделся. Вокруг ни души. Когда то в этих местах был процветающий колхоз. Его мать частенько рассказывала, как, будучи еще школьницей, ездила сюда с одноклассниками собирать картофель. Председателем колхоза долгое время был фронтовик, бывший летчик Игнатий Семенович. Вспомнилось, как в детстве он с дружками забрался в его сад поживиться «антоновкой». Они сняли с себя футболки и набрали яблок, сколько смогли унести. Но как только двинули в сторону лаза в заборе, услышали громкий окрик:

– Счастье то какое привалило! Сколько помощников прибыло! Мы с бабкой одни не управляемся, так вон каких архаровцев школа прислала!

Голос Семеныча звучал с издевкой, но без злобы, а глаза красноречиво говорили, что с ним лучше не шутить. Кореша побросали яблоки и моментом растворились, а Бен остался, но не потому, что самый смелый. Он стоял к старику ближе всех, а председательская двустволка, заряженная дробью, почти упиралась ему в грудь.

– Если дадите ведро, сможем собрать весь урожай, – заявил Бен с вызовом.

– Ишь ты, смелый какой… – захихикал Игнатий Семенович. – Тут, поди, не одно ведро, а дюжина нужна.

– До вечера управимся, – заявил Бен и свистнул своим дружкам, что притаились за забором и поглядывали, чем дело обернется.

С этого дня началась их странная дружба. То, что в воспитании Бену недодавал вечно занятой отец, с лихвой восполнил доживающий свой век фронтовой летчик.

По мере приближения к теперь уже заброшенной деревне Бен понял, что из всех домов сохранился лишь крайний – дом бывшего председателя. Остальные срубы почернели, покосились и были уже непригодны для жизни. Игнатий Семенович и его жена давно умерли, дом, скорее всего, перешел по наследству его детям, а может уже и внукам. Поэтому он начал действовать крайне осторожно, подкрался к дому, осмотрел территорию и решил зайти через боковую дверь.

Бен открыл замок отмычкой и проник в тесный коридор. Когда глаза привыкли к полутьме, он оценил обстановку и подметил, что ничего внутри не изменилось: та же планировка, та же мебель. Единственное новшество – огромный плазменный телевизор в гостиной. Все таки здесь кто то недавно побывал. В доме прибрано, а в громко тарахтящем холодильнике «ЗИЛ» оказались продукты: два апельсина, питьевой йогурт, десяток яиц, хлеб и сыр.