После кофе Кайал извинился, что должен привести в порядок бумаги, и ушел к себе, а женщины уютно устроились в гостиной, решив послушать новые пластинки, которые привезла Джилл.

Случайно подняв глаза, Корина увидела, что Джилл опять пристально ее разглядывает. Почему — то выражение этих прозрачных глаз показалось ей неприятным.

Джилл задумчиво протянула:

— А вы красивая девушка, Корина. Я совершенно уверена, что видела вас где-то раньше…

Корина пригладила бантик на своем шелковом платье кофейного цвета.

— Я уверена, что не забыла бы вас, Джилл.

— Возможно! — улыбнулась та. — Но меня действительно интересует, что вас привело сюда, в эту глушь. Вы ведь такая молодая. В городе у вас, наверное, осталось много поклонников, и, разумеется, хорошая семья.

Корина побледнела, и Ли быстро сменила тему разговора.

— Мы хотим послушать о твоей жизни, Джилл. Я так давно тебя не видела.

В мягком свете лампы лицо Джилл напряглось.

— Это слишком болезненная тема для меня, Ли. Возможно, позднее с тетей Кон… — Она протянула к тетке свою тонкую руку, и та любовно погладила ее.

— Дорогая моя, почему бы тебе не рассказать нам о твоих занятиях живописью?

Джилл просияла.

— Да, тетя Кон, действительно я думаю, что моя жизнь была бы просто невыносимой без какого-нибудь творческого выхода. Я чувствую, что у меня есть талант.

— Что ж, я думаю, что наша природа вдохновит тебя для создания прелестных картин, — сказала Ли, — Ты так считаешь? — Джилл улыбнулась, но от этой улыбки всех пробрал холодок.

Ли опять сменила тему разговора.

— Чем бы ты хотела заняться в ближайшие дни?

Джилл все с той же улыбкой повернулась к Корине, но глаза у нее остались холодными.

— Мне хотелось бы, чтобы мы организовали встречу с друзьями, что-то вроде приема. Наверное, многие прилетят, если мы пригласим их заранее. А еще мне бы хотелось, чтобы Кайал повез нас в Элис, это очень заманчиво. — Она мельком посмотрела на Корину и внезапно спросила: — А вам нравится Кайал, Корина?

— И да, и нет, — уклончиво ответила та, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Ей не хотелось обсуждать этот вопрос. И тем более с Джилл.

— Корина и мой дорогой сводный брат не очень-то дружат, — коротко объяснила Ли. — При встрече они высекают друг из друга искры.

— Неужели? — Тонкие брови Джилл взметнулись вверх.

— Ли как всегда преувеличивает, дорогая, — улыбнулась Конни. — По правде сказать, не представляю себе, что бы я делала без Корины. Она неоценимая помощница в моей работе.

Джилл заметно оживилась.

— О, расскажите мне о своей книге, тетя Кон. Может быть, я тоже смогу быть полезной. Например, сделать иллюстрации или чем-то еще.

Конни выпрямилась и поглядела на Корину.

— Что вы думаете об этом предложении, дорогая?

Корина ответила не раздумывая.

— По-моему, это прекрасная идея, миссис Баллантайн. Можно сделать небольшие рисунки в конце каждой главы.

Джилл начала немедленно строить планы о своей работе с книгой, а Ли пошла за прохладительными напитками. Все четыре женщины еще долго сидели в затененной голубыми занавесками комнате, слушали музыку и разговаривали.

Корине показалось, что со дня приезда Джилл жизнь в Бал Бала изменилась. В одном Джилл оказалась несомненно права. Рисовать она действительно любила. Каждый день эта хрупкая женщина проводила много часов за своим альбомом. Если она не делала наброски, то вела долгие неторопливые беседы со своей тетей или сидела около пруда, затенив лицо шляпой с широкими полями и выставив на солнце ножки.