— Я хотела. Но потом подумала, что с отцом тебе и так несладко приходится. Эти письма только ухудшили бы дело.

Она все понимала! И так было всегда.

Крис сделал глубокий вдох. Настал момент, когда он должен вернуть долг. Он достал из кармана конверт. В нем лежал чек. Пять тысяч американских долларов в переводе во франки. Но только… он хорошо знал Зифу и боялся, что старая цыганка отвергнет дар.

— Что это? — сдвинула густые брови к переносице Зифа.

Он прямо встретил ее взгляд.

— Я знаю, что ты сделала для меня, и никогда этого не забуду. Не всякая мать смогла бы дать своему сыну столько любви и заботы, сколько ты дала мне. И никаких денег не хватит, чтобы расплатиться за это. Здесь лишь малая часть, символ моей любви к тебе.

Точно так же, как сестра Франциска, старая цыганка опустила голову, чтобы скрыть слезы. Крису повезло в жизни. Он встретил на своем пути женщин, у которых было поистине золотое сердце.

— Помнишь, ты мне как-то сказала: если бы я могла, я бы каждый день покупала ворох цветов и в моем жилище все было бы в цветах. Твое жилище — совсем не та цыганская кибитка, которую я помню с детства. Но цветы и здесь лишними не будут. Прошу тебя, возьми эти деньги. Чтобы выполнить свое заветное желание.

Она долго молчала. Потом кивнула и заговорила:

— Ты вступаешь на путь, еще более опасный, чем тот, которому ты следовал раньше.

— Об этом сказали чайные листья? — улыбнулся он.

Она бросила на него пронзительный взгляд, полный гнева. Потом погрозила ему кулаком.

— Не нужно спрашивать листья, чтобы это понять. Без женщины твоя жизнь пуста. Ты и так почти мертвец, нет никакой необходимости рисковать жизнью.

Он покачал головой.

— В моей жизни было много женщин.

Она усмехнулась.

— Думаешь, мне это неизвестно? Но это не те женщины. Те не могли сделать тебя счастливым.

— Есть одно исключение, — вздохнул он. — К несчастью, я ей не нужен.

Цыганка засмеялась.

— И почему ты так думаешь? Наверное, лишь потому, что у нее оказалось достаточно гордости и достоинства, чтобы не делить тебя с целой толпой других девок? И правильно сделала. Это настоящая женщина.

— Ах, Зифа… Ты всегда меня понимала! — засмеялся он. — Жаль, что у нас слишком большая разница в возрасте. Иначе я бы женился только на тебе, честное слово!

Она подняла руку, словно говоря ему — все, хватит.

— Я слишком долго живу на этом свете, — сказала она. — И слишком хорошо тебя знаю. Я всегда чувствую, когда в твоей душе боль. Все, иди.

Зифа всегда говорила то, что думала. Поэтому Крис без лишних слов поднялся. Она совсем не изменилась! Только стала старше на двенадцать лет.

— Я ухожу, — кивнул Крис. — Но вскоре вернусь.

— Не вскоре, — твердо сказала цыганка. — Не возвращайся, пока не будешь готов принести мне новости, которых я жду. Ты знаешь, о чем я говорю.

Он сокрушенно покачал головой.

— К несчастью, ты требуешь того, что я никак не могу обещать. Если бы это от меня зависело…

2

Лизы не было здесь несколько недель. За это время кое-что изменилось. На массивных воротах поместья появилась табличка: «Ветеринарная лечебница. Приют для больных и одиноких животных». Ниже Лиза увидела текст на французском, английском и немецком: «Лечебница открыта с 7 утра до 7 вечера, лечение бесплатное. Следуйте указателям. Просим не трогать и не кормить диких животных и птиц».