Джулия, как и весь персонал отеля, привыкла ко всяким странностям и прихотям знаменитостей и тех, кто под них подделывался.

Все диктовала мода. Приходилось приглашать известных дизайнеров, чтобы они делали соответствующие оформления залов и обеденных комнат, а также нанимать виртуозных поваров, чтобы они готовили изысканные блюда, например, саранчовый соус с торчащими лапками и другие подобные прелести… Сотрудники отеля должны были не только владеть основными иностранными языками, обладать хорошими манерами, но и великолепно выглядеть, одеваясь в модные деловые костюмы.

Поэтому приходилось следить за фигурой, что только сейчас и стало для нее возможным. Ведь в годы обучения в колледже она изводила себя диетой, чтобы сбросить лишний вес. Сочетание низкой самооценки и итальянской мамы, исключительно любившей готовить, привело к тому, что она к пятнадцати годам заработала тяжелую походку и весьма объемную талию.

Джулия улыбнулась себе, вспоминая, что мать, уговаривала ее переехать домой после того, как дом, в котором та снимала квартиру, был продан какому-то предпринимателю.

Сбросив несколько фунтов от одной только мысли об этом, она предпочла остаться в небольшом уютном номере отеля, предназначенном для сотрудников. И теперь чувствовала себя абсолютно свободно, самостоятельно решая, что есть, с кем встречаться и как жить.

Но она не намеревалась задерживаться здесь надолго. Если юбка еще действовала. Она погладила рукой черную ткань, предвкушая победу над мужчиной своей мечты.

Тед Саузбери в школе пользовался успехом: капитан футбольной команды, староста класса, честь школы, любимец девчонок. Он был из очень приличной семьи. Его мать возглавляла крупную фирму, занимавшуюся импортом и экспортом косметики, поэтому про нее часто говорили — миссис Помада. Да и его отец слыл преуспевающим бизнесменом.

С Тедом они соседствовали в общежитии, когда учились в школе. Мальчик был чрезвычайно вежлив с ней, не то что остальные ребята, которые постоянно подшучивали над толстушкой Джулией. Вежлив, но не более того… После окончания школы его семья переехала в Калифорнию, и она забыла о нем. Так случилось, что девушка, мечтая о любви, то и дело направляла свои усилия на завоевание, как потом оказалось, недостойных ее персон. Однако полгода назад вспомнила о давнем школьном знакомом, когда он, теперь уже владелец преуспевающего ТВ канала, пригласил к себе в ток-шоу троих своих бывших учителей.

Мать Джулии — Лиза Феретти, учительница математики, была одной из них. По возвращении она щебетала только о своем путешествии и о Теде. Из ее рассказов дочь поняла, что Тед показался ей завидным женихом. Джулия придерживалась того же мнения: она видела шоу по телевизору, и молодой человек показался ей еще более привлекательным, чем в далекие школьные годы.

Это парадоксально, но бывает, что в зрелом возрасте люди выглядят лучше, нежели в юности. Может быть, их красит проявившаяся с годами яркая индивидуальность.

Поддавшись на уговоры матери, Джулия приняла импульсивное решение пригласить Теда на вечеринку в честь сорокалетия свадьбы родителей. Она была поражена, получив вскоре положительный ответ. Ведь Теду придется лететь из Штатов целых тысячу сто десять миль.

Тед ответил ей телеграммой, и после этого они продолжали держать связь. Джулия никогда не думала, что может привлечь такого мужчину, как Тед. Но теперь у нее была юбка. Правда, немного измененная. Всем своим существом она надеялась, что волшебный кусок материи, столь вожделенный и чудесным образом оказавшийся в ее руках, действительно поможет обрести желанное счастье.

Как бы выяснить, сработает ли магия? Ее раздирало желание не столько проверить юбку, сколько продемонстрировать себя в ней.