Машина взревела турбинами и ускорила свой бег. Пассажиров вдавило в мягкие кресла; автоматически вспыхнула, но почему-то тут же погасла надпись «Не курить». Самолет резво пробежал по мокрой взлетно-посадочной полосе, после чего плавно взлетел. И чем больше росла высота полета крылатой машины, тем больше росла тоска в сердце Познавшего, тем меньше оставалось в нем человеческого и даже демонического.

Тем больше он становился мертвым. Уже — мертвым.

Вдруг тоска, невероятно сильная, режущая глаза тоска с примесью горечи, схватила сердце Вампира. Все еще сжимая лиандр, он смотрел в никуда. Костры в глазах потухли, иссяк зеленый туман. Древний демон и кровавый убийца на секунду стал простым человеком, обремененным грехами, которых не в состоянии унести на своих плечах, в своей душе. Познавший стал Сергеем, обычным парнем, втянутым злым роком в кошмар. Тоска растворилась теперь в сердце, а ей на смену поспешила настоящая печаль. Режущая глаза, сводящая глотку, подкашивающая ноги. Великая печаль человека, против воли ставшего великим.

Познавший уронил голову на грудь и опустил меч. Мимолетно подумал, что с трудом сдерживает слезы.

Нельзя допустить, чтобы все это было зря. Столько зла и смертей — зря.

Он чертовски сильно устал жить, этот демон. Устал так же, как Логан, фанатично ищущий гибель своей бессмертной сущности. Надо положить конец войне, начатой миллион лет назад. Надо уничтожить Источники, чтобы более никто и ничто не смогло нарушить естественный ход событий. Никто не смог бы воспользоваться сокрытой в Источниках энергией. Не будет более Ада и Рая, не будет ничего. И вампиры станут простыми людьми. И демоны растворятся в небытии.

Да будет так.

Пауль де Круа был потрясен. Он видел, как Вампир борется с подступившими внезапно слезами, и не верил собственным глазам. Мозг на мгновение вошел в вязкий ступор, а когда вновь заработал, де Круа поразился еще больше, ведь теперь он не испытывал страха перед демоном. Теперь он уважал его… уважал и жалел. Не он виноват в том, что стал таким. Никто не виноват. Се ля ви.

Вертолеты взмыли в воздух и взяли курс на Икстриллиум. До крепости оставалось не более тридцати километров.

— Я дам понять, когда вы можете вести своих Энвиадов, — сказал Познавший. — До этого момента сидите тихо и не высовывайтесь. Если ваши избранные действительно обладают хоть какой-либо ценностью, берегите их.

Над головой Вампира один за другим проносились «летающие танки», как называли Ми-24 пилоты. Смотря на них, Познавший заметил вдруг странное атмосферное явление на востоке.

Что это?.. Секунду назад там ничего не было, а теперь грозные темно-фиолетовые тучи, разящие тайгу сотнями молний, мчались с головокружительной скоростью прямо на лагерь, на Икстриллиум. Познавший уже видел такие тучи, и не раз. Но только не здесь…

Де Круа тоже заметил их. Проморгавшись, он указал рукой на восток:

— Боже, а там-то что? Готов поклясться, что там ничего не было всего лишь секунду назад!

Познавший Кровь не знал, что делать. Начать ли беспокоиться или просто ждать, пока все само собой прояснится? Ведь те тучи, они не были обычными. Даже в самую страшную бурю Земля не видела таких туч…

— Мсье Сергей, у вас есть какие-либо соображения на счет тех туч?

Познавший промолчал немного, потом гулким голосом ответил:

— Мне кажется, у нас появились непредвиденные осложнения.

— Стоит ли прекратить операцию?

Вампир кивнул. Де Круа по рации приказал всем вертолетам возвращаться.

— И все же, вам известно, что нас ожидает?

— Нет, — честно признался Познавший.

Он и в самом деле совершенно не представлял, что произойдет далее. Ведь тучи, спешащие с востока, не принадлежали ни миру людей, ни миру демонов, ни миру астеров.