Сайнем долго молчал. Прикидывал, просчитывал. Выходило, что Десси права. Если ему сейчас раскрыться — шума не оберешься. Матушка и Хугин, Верховный Маг, такого шанса не упустят, опять возьмут его под крылышко. Нет уж, избави Солнце, оборони Шелам.

— Ты дашь о себе знать? — спросил он.

— Постараюсь. Я тебе вот что — ожерелье пришлю с лисами и сороками. Пойдет?

— Ладно. Не нравится мне все это, но раз уж ты вбила себе в голову, ладно. Как только королевские люди уедут, тут же возвращайся.

— Да уж, конечно. Куда ж я без вас? Ну, пока не передумал, дай руки.

Сайнем послушно протянул ладони, но она схватила его за самые локти и сказала:

— Возьми, милостью Шелама.

На несколько мгновений все потонуло в слепящей боли, он горел и не умирал, кричал и не мог издать ни звука, потому что у него не было больше ни рта, ни гортани. Потом все кончилось. Только кожу на предплечьях все еще слабо покалывало. Сайнем засучил рукава и обнаружил там темные отпечатки пальцев Десси.

Она улыбнулась:

— Вот я тебя и пометила! Посмотришь — сразу вспомнишь. Прощай до лета.

* * *

Теперь ветер толкал его в спину, и идти было легко. Сайнем старался не думать ни об очередной ведьминой выходке, ни о своем согласии, ни о том, как будет объясняться в замке и перед Армедом. Соврет что-нибудь, не в первый раз. Но не думать не получалось.

Сайнем остановился. Потер подбородок. Мрачно хмыкнул и повернул назад, снова подставляя лицо порывам ветра. Но не успел он сделать и пары шагов, как где-то в глубине леса, там, где он оставил Десси, раздался страшный треск, свист веток и глухой удар падающего дерева.

Сайнем бросился бежать, тут же споткнулся, со сдавленными проклятиями сорвал снегоступы и понесся по старым следам, с каждым шагом все яснее понимая, что снова оказался небывалым, невероятным самовлюбленным мерзавцем.

Наверное, в его жилах было уже достаточно бурого огня, так что, несмотря на панику, он не заблудился. На поляне, откуда он ушел совсем недавно, лежала поваленная ветром старая ель, а рядом с затканным лишайниками стволом сидела Десси, зажав голову между коленями.

Сайнем схватил ее за плечи, рывком поставил на ноги:

— Ты цела?

Она глядела на него из-под сетки бледно-рыжих волос, даже не пытаясь откинуть их с лица, и только щурилась, как будто не могла увидеть его ясно.

— Хватит в бирюльки играть, — сказал волшебник. — Пошли домой. Я такой же чужанин, как ты — графиня. Я — Солнечный Маг, и никто тебя не посмеет тронуть.

— Солнце ты мое, — пробормотала она невнятно. — Хранитель Эона, надо же… Сай-нем… Имя-то какое чудное!..

Эпилог

ПЕРЕПУТЬЯ

Весна

Из-за кромки Шелама выползли и медленно поплыли в торжественном танце-шествии по глянцево-синему паркету неба первые кучевые облака. Дудочник давно уже лежал на освободившейся от снега крыше конюшни, и мир казался ему опрокинутым, сброшенным в эту неизбежную самоуверенную синеву. Вполне возможно, что он так и провалялся бы до самого вечера, слушая, как растут сосульки, но внезапно его грубо вырвали из грез.

Сайнем влез на пласт слежавшегося снега у стены конюшни и без церемоний подергал за сапог лесного Учителя:

— Эй, парень! Не притворяйся дохлым, все равно не поверю!

— Дадите вы подохнуть, как же! — отозвался Дудочник уныло.