— Сильно не накидывайся, — бросил я ему и, о чудо, Байков даже спорить не стал. Лишь с улыбкой пригладил непослушную шевелюру.

Я же смотрел бои. Зем был прав, наша схватка со словенцем стала разогревающей. Дальше шли ребята более опасные, да и опыта у них, судя по всему, было побольше. Ряд заклинаний земли я не то, что не видел, даже не слышал о них. Да и остальные стихии удивляли.

С каждым поединком ставки возрастали. Да и народ, несмотря на то, что зал был набит битком, прибывал. Скоро даже стоять стало тесно, а наблюдать еще сложнее. К смертям, что происходили на расстоянии вытянутой руки, все относились скорее восторженно, чем испуганно. Каждое убийство вызывало взрыв ликования.

— Вы следующий, — шепнул мне подошедший худой маг и тут же исчез в толпе.

— Не подведи, — сказал Олег.

— А теперь главный поединок вечера, — вещал Зем. — У нас встретятся…

Я не слушал его, неторопливо шагая к арене. Тот самый маг земли, о котором говорил хозяин, оказался невысоким плотным пареньком. На вид, всего на несколько лет старше меня. Холодный спокойный взгляд, бурлящая подобно разгоряченной магме внутри сила и ранг искусника. Я сразу понял, что будет непросто.

Толпа же решила по-другому. Она приветствовала чемпиона, игнорируя меня. Ну да, очередная груша для битья, щедро преподнесенная опытному магу. Первый бой с использованием черной силы не убедил зрителей.

Противник чуть заметно поклонился, мне пришлось ответить тем же. Бой двух магов одной стихии был всегда сложным, потому что приходилось делить «инструмент». В нашем случае песок.

Искусник начал быстро, сформировав круг из резво движущихся песчинок, так называемый Резак, заставляя меня накинуть неполный земляной доспех и перейти в глухую оборону. И управлялся он силой мастерски, молниеносно меняя направление атакующего заклинания. Я едва успевал закрываться. Рука, голова, нога, снова рука. И вместе с тем у меня точно тумблер щелкнул. Резак, ну конечно.

Сила весело и бурля выходила из меня. Тело, освободившись от лишней энергии, становилось более послушным и гибким. В ближайшей перспективе это даже совсем неплохо. Но если учитывать схватку с Уваровым, которую я все же держал в уме, хорошего мало.

Искусник комбинировал заклинания, пропустив меня через Земляные Челюсти. Это походило на песчаную бурю, в которой на тебя вдобавок летели здоровенные камни. Да, в формировании он значительно превосходит меня. Если так и продолжит, то из одного молодого и подающего надежды волшебника тут скоро чучело сделают.

Я выматерился, понимая, что малой кровью обойтись не получится. Хочешь помериться силой? Ну давай. Рука взметнулась навстречу и на мгновение все замерло. Песчинки, зависшие в воздухе, полусформировавшееся заклинание искусника, да и он сам, еще не понимая, что же произошло.

А сила продолжала выплескиваться из меня. Быстрее, чем хотелось бы, но задуманное получалось. Песчинки медленно перетекали на мою сторону, и с каждой секундой их становилось больше. Искусник, конечно, сопротивлялся, но куда ему было против патриарха. Я лишил его главного оружия и больше медлить не собирался.

К черту честный бой. К черту потеху зрителей. К черту самого Зема. Я сжал кулак и ударил по полу. Мое движение повторил огромная земляная конечность, обрушившаяся на голову противника. Бедняга сопротивлялся, черпая из себя силу напрямую, но теперь его смерть была лишь делом времени.

Удар, еще один, следующий. Кровь бурлила во мне, заставляя бить все чаще. Я даже не услышал хруст костей, продолжая колошматить уже безжизненное тело. Лишь крик Димона вернул меня в реальность.

От искусника мало что осталось. Бесформенное месиво, окрашенное в алый цвет на обнаженном полу.