— Что это еще за фокусы? Что с силой?

— Решил на какое-то время скрыть ее.

— Ты играешь в очень опасные игры, молодой человек, — сверкали молниями глаза предвестницы. — Но это правда, я чувствую Обет. Какова цель?

— Смерть Уварова.

— Логично.

Терлецкая вернулась к креслу, махнув Свете рукой. Та подняла мундштук, заменив потухшую сигарету на целую, после чего предвестница вновь закурила. Она дымила, мрачно смотря на меня и не произнося ни слова. Если честно, сейчас я искренне восхитился ею. Все-таки какова выдержка! Я бы рвал и метал.

— Это единственная причина, по которой ты не можешь жениться?

— Да, — выдавил я из себя, нутром понимая, что предвестница уже что-то придумала.

— Хорошо. В таком случае завтра мы объявим помолвку. Что до свадьбы. Ты женишься на следующий же день после смерти Уварова. Возражения есть? Или, может, у тебя завалялся в кармане еще какой-нибудь Обет, о котором ты забыл мне рассказать.

Вот и все. Силки расставлены, зверь загнан. Отвечать нужно было прямо сейчас. И чем дольше длилось молчание, тем сильнее захлопывался капкан. С другой стороны, я не жил тем, что будет после смерти Уварова. Поэтому хватило всего пару секунд, чтобы принять «правильное решение».

— Возражений нет.

— Замечательно, — чуть расслабилась Терлецкая. — Тогда поговорим о делах. Статус жениха дает весьма широкие привилегии. Ты сможешь общаться с другими фамилиями от имени Терлецких, заводить нужные знакомства, привлекать силы на нашу сторону. Этим и займешься в ближайшее время. Нам нужна не просто горстка магов, необходима армия. Что стоишь, как истукан, хоть кивни.

Я послушно выполнил ее почти что приказ. А что еще оставалось?

— Это самое легкое, из того, чем нужно заняться. Второе — надо в ближайшее время превратить твоего теневика в грозное оружие. Аналогу мага первого ранга. Как ты это будешь делать, меня не касается. Кивай, молодой человек, кивай.

Она затянулась, глядя, как я опять молчаливо согласился с ней.

— И последнее, самое важное. И наиболее трудновыполнимое. Мне нужен Компас Провидца. Артефакт, который нельзя купить. А на создание его уйдет ни один месяц. Проблема в том, что в мире всего несколько десятков подходящих артефакторов для этого. И все они на службе у великих семей или у государства. А где найти нужного человека, я и сама не знаю.

— У меня есть подходящий артефактор, — сказал я, стараясь говорить спокойно.

Предвестница закашлялась. То ли от густого дыма, то ли от моего заявления. Я все же ставил на второе.

— Нет, Света, ты слышала? У него и артефактор есть. И кто же, позволь полюбопытствовать?

— Уважаемый господин Байков.

— Байков, — мрачно отозвалась Терлецкая с видом, будто я сморозил неудачную шутку. — Он мальчик талантливый. Однако молодому главе фамилии понадобится лет двадцать, чтобы хотя бы приблизиться к той степени мастерства, которое нам требуется. А его дядя всю жизнь был больше мошенником, чем магом.

— Я говорю об Алексее Мстиславовиче Байкове, отце Дмитрия.

Предвестница вновь замолчала, продолжая сверлить меня взглядом. И я не понимал, что в нем было больше — недоумения или любопытства.

— А вот теперь поподробнее, Максим. И если это окажется очередная уловка, клянусь памятью сестры, из комнаты ты живым не выйдешь.

Интерлюдия

Михаил Николаевич опасливо вошел в заброшенное здание на окраине города. Его смутила раскуроченная проходная завода, пустые помещения, из которых вынесли все, что только могли, мерцающие лампы, хотя управляющий мог поклясться, что видел срезанные провода, и запах машинного масла.