Вместе с тем сразу пришло четкое понимание. Будто кто-то протянул карточку, на которой оказалось написано короткое и емкое слово — патриарх. Я знал это без всяких инициаций и ненужных подсказок. Единственный подросток в этом мире, достигший подобного ранга.

Но я чувствовал и другое. Насильно загнанная в меня сила сопротивлялась, рвалась из тесной оболочки, пыталась освободиться. Прямо сейчас магическая энергия медленно сочилась из меня сквозь мелкие ранки. И со временем будет только хуже. Прорехи, через которые утекает сила, станут все больше, что приведет лишь к одному — смерти.

Я еще на шаг приблизился к Уварову, поняв, что тот чувствует. Самое забавное, высокородный мог отказаться от силы, слив излишек. Но тогда он станет обычным, рядовым магом. Таким, как все. Поэтому предстоятель решил провернуть такой опасный план. Он не умел проигрывать и не любил отступать. Это может стать значительным подспорьем в борьбе с ним.

Однако пришло еще одно понимание. Нынешний я не смогу стать магом вне категорий без ущерба для собственной жизни. Нет, вообще, при постоянном развитии способностей, нескончаемой практике, изучении нового, это, в принципе, возможно. Но сколько должно уйти на подобное лет? Сто, двести?

Деньги, люди, кристаллы силы — ничего из этого не представляло для меня проблемы. Горленко и Тинеев оказались более могущественны, чем те же Терлецкие. И бойцов у них хватало. И рублем могли помочь при необходимости. Где находились Камни Упокоения помимо предвестницы знал и я. С этим тоже никаких проблем.

Единственное, чего катастрофически не хватало — времени. Уваров безумным зверем рыскал среди магов, пытаясь выйти на хоть едва уловимый след черных кристаллов. Подобно кракену он запустил свои щупальца и перебирал ими, желая вычленить хоть крупицу информации. И я знал, что рано или поздно он найдет, что ищет. Уцепится за ниточку и постепенно распутает весь клубок. Поэтому вопрос и стоял в следующем: сколько времени у нас есть?

Напротив, судя по записям, оставленным предвестницей, действовать необходимо было самим. Только перехватив инициативу можно добиться желаемого результата, а не плясать под чужую дудку. А для этого я должен буду стать магом вне категорий в самое ближайшее время.

Негнущимися распухшими пальцами я достал свернутый клочок бумаги, переданный Мишкой. Обряд Сопряжения мог дать все, что мне надо было сейчас. Вопрос другой, какую цену потребует за подобное сила? А то, что она это сделает, я не сомневался.

Интерлюдия

Уваров стоял посреди разрушенного имения, напрасно напрягая магическое зрение. Он понимал, что это бессмысленно. Если уж Терлецкая оставила особняк, разогнала всех слуг, убрала охрану, то Камней Упокоения здесь не может быть. Однако нечто влекло его сюда, к сметенному магическим вихрем высокому забору, к растерзанным домашним животным возле развороченного вольера, к руинам былого величия Терлецких.

Все великие фамилии получили негласный сигнал — Терлецкие в опале. И как всегда в таких случаях, ранее дружные семьи, не раз выручавшие друг друга, проводившие вместе праздники, обещавшие поддержку, кинулись обгладывать мертвого зверя. Имущество Терлецких, их производственные площадки, магазины, склады, все в кратчайший срок было растаскано высокородными. Что-то захватывали грубой силой, взламывая сейфы и изымая документы о собственности, в других случаях приходилось придумывать хитроумные способы изъятия. Ясно было одно, фамилия Терлецких больше не существует, как забыты всяческие воспоминания о них.

Уваров не вмешивался. Напротив, он с интересом следил за происходящим. Вдруг кто не захочет поучаствовать в общей вакханалии, проявит сострадание. Чем не повод для подозрений? Но все великие семьи были единодушны в стремлении быстро обогатиться за чужой счет. Кроме разве что Куракина. Но и тут дело оказалось не в благородстве, мальчишка еле-еле был способен сохранить то, что у него осталось.