Илси улыбнулась. Старая разбойница Марго! Ее язык мог обескуражить любого собеседника, а повидала она в жизни ничуть не меньше Илси. Начинали они, по крайней мере, одинаково…

– Итак, Марго. Я нарушила наше соглашение, так что ты вправе прекратить выплату моего содержания.

– Ой, только не строй из себя деловую женщину. Кстати, а оно тебе вообще-то нужно, мое содержание? Слухами земля полнится, знаешь ли. Говорят, старик Джонсон оставил тебе практически все…

– Я гляжу, ты не совсем вычеркнула меня из своей жизни?

– Это трудно, учитывая, как ты в ней наследила.

Обе женщины замолчали. Илси разглядывала Марго, Марго смотрела в сторону.

А она постарела, с неожиданной жалостью подумала одна из женщин. Задора меньше. Тени под глазами. Раньше она проехалась бы по мне, как асфальтовый каток…

А она постарела, думала другая. Старые руки, старая шея. Глаза еще горят, но в них появилась печаль. Да и норов. Раньше она вцепилась бы в меня бульдожьей хваткой…

– Как тебе девочка?

– Отличная девочка. Как могло быть иначе? У нее твои гены.

– Не помню, чтобы ты меня раньше так высоко ценила.

– Это может мне нравиться или не нравиться, но само качество несомненно.

Пауза.

– Она тебе все рассказала?

– Да, Марго.

– Что скажешь?

– Ты хочешь знать мое мнение?

– Я была замужем всего один раз. Эксперт у нас ты.

– Значит ли это, что наступило Большое Перемирие?

Марго вздохнула и посмотрела своей бывшей невестке прямо в глаза.

– Нельзя убежать от себя, Илси. Нельзя уйти от жизни. Нельзя упрямо твердить, что мир неизменен. Он меняется. Каждый день, каждый миг. Чего бы я стоила, кабы не умела признавать своих ошибок?

– Да. Не думала я, что услышу это от тебя… Ты знала этого парня?

– Только из отчетов Колина. У меня были определенные планы на Шейна Кримсона.

– Темная лошадка?

– Монти обожал такие расклады. Говорил, что ближний круг хорош для посиделок у камина, а в работе нужна новая кровь. Я рассчитывала ввести мальчика в совет директоров, а со временем назначить генеральным учредителем.

– Ого. Не продолжай, бизнес для меня остался темным лесом.

– Так что нам делать?

– Нам? Все-таки нам?

Марго возмущенно раздула ноздри.

– Чего ты хочешь, Илси Бекинсейл? Чтобы я встала на коленки и попросила у тебя прощения? Не дождешься. Ты сломала жизнь моему сыну, и это навсегда останется между нами. Но ты изменилась. Ты постарела и поумнела. До этого мне тоже нет большого дела, однако, Вивиана тебе доверилась – значит, и у меня нет другого выхода. Что нам делать?

Илси откинулась на спинку кресла и спокойно сказала:

– Ничего.

– Как это?

– Марго, нам надо отойти в сторону и дать девочке принять решение. Принцесса выросла и вот-вот займет трон. Бабушка не будет с ней вечно, мать никогда не была для нее опорой, и даже верный Колин Фаррелл не сможет помочь ей устроить свою жизнь. Пусть она делает то, чего желает ее сердце.

– И это слова эксперта?

Илси подалась вперед, и в синих, как у Вивианы, глазах блеснули слезы.

– Именно так, Марго! Я знаю, о чем говорю.

Я, женщина, не знавшая любви!

Прошло еще два дня. Вивиана вернулась в свою квартиру. Илси приняла приглашение Марго пожить в доме Олшотов.

Девушка осторожно выглянула из лифта. Возле куста с розовыми цветочками сиротливо сгорбился розовый пудель. Зазвенели цепочки, и хозяин пуделя, сосед Вивианы, выглянул на лестничную клетку.