Спустя еще несколько дней, когда Дамиен начал без посторонней помощи совершать прогулки по саду, к нему пожаловал с визитом лорд Клун.

– Я бы хотел еще раз принести тебе свои извинения и поблагодарить тебя за то, что ты не прервал мое существование на этом свете. С моей стороны было, разумеется, непростительно бросить тень на репутацию леди Уиндем, и я прошу принять мои сожаления в связи с этим, – промолвил он сдавленным голосом.

Дамиен натянуто улыбнулся:

– Прими же в таком случае и от меня благодарность за то, что ты не ранил меня в самое сердце.

– Я целил в плечо, смею тебя уверить, – заметил Клун.

– Что ж, на сей раз ты выказал похвальную меткость, – мрачно пошутил барон. – Ты делаешь успехи! Что же ты стоишь как столб? Присаживайся в кресло.

Клун сел, и Дамиен окинул его грустным взглядом. Они были друзьями многие годы, еще с беззаботной студенческой поры, когда вместе учились в университете. И вот теперь их дороги разошлись. Барон не испытывал сожаления в связи с отказом от своего прежнего – порочного и суетного – образа жизни, но чувствовал, что будет скучать по старому другу.

– Я, похоже, омрачил вам вашу охотничью вылазку, – сказал Дамиен.

– Да уж не украсил, это точно. Твои игры со смертью всем изрядно испортили настроение, так что большинство из нас уехало в Лондон. Мне хотелось поговорить с тобой с глазу на глаз, старина. Но боюсь, что это вряд ли удастся. К тебе сегодня наверняка пожалуют другие визитеры.

– Что ж, раз так, давай простимся, – сказал Дамиен. – Ведь я намерен выйти из Лиги адских грешников.

– Однако не слишком ли ты торопишься, мой друг? Стоит ли принимать так близко к сердцу этот пустячный огорчительный эпизод? Разве он дает тебе повод отказываться от своих старых испытанных друзей? – воскликнул граф.

– Я не отвергаю своих приятелей, но прекращаю беспутную жизнь, – возразил Дамиен, чем очень огорчил Клуна.

– Это все из за нее, верно? – помрачнев, спросил он. – Из за леди Уиндем. Выходит, я все таки был прав, ты в нее влюблен по самые уши.

– Да, ты был прав, старина, – подтвердил барон. Клун всплеснул руками и воскликнул:

– Ты меня убил этой новостью! А ведь меня трудно чем либо удивить. Ты ведь поклялся, что никогда не угодишь в сети Амура. Как же тебя угораздило все таки запутаться в них, мой друг?

– Я встретил Ванессу, – ответил Дамиен.

– Сомневаюсь, что эта любовь сделает тебя счастливым, – сказал граф. – Боюсь, что все выйдет как раз наоборот.

– Я это знаю.

– Подумай, какому риску ты себя подвергаешь! На тебя обрушится множество невероятных напастей!

– Может быть, ты и прав.

– Хорошо, что ты это признаешь, мой друг. Я рад, что любовь пленила не меня, а тебя. Мне бы не хотелось прослыть дураком, – сказал граф с умильным выражением на лице.

– Законченным дураком, – добавил Дамиен, любезно улыбаясь. – Будь я в здравом уме, разве я вызвал бы тебя на дуэль на рассвете?

Клун смерил его долгим сочувственным взглядом и заметил:

– Раньше ты никогда не позволял себе самоуничижаться.

– И вновь ты прав, мой друг! – без тени смущения признал Дамиен. – Но раньше меня величали Князем Порока, а теперь я просто барон Синклер. Прошу впредь меня так и называть.

– Как тебе будет угодно, – сказал граф. – Когда я смогу поздравить тебя со вступлением в законный брак?

– Не знаю, – нахмурившись, ответил Дамиен. – Ванесса мне отказала.

– Она отвергла твое предложение? – переспросил, не веря своим ушам, граф Клун.

– Увы, это так, – подтвердил барон Синклер.