– Понимаю. Я могу это взять?

Лия замялась. Я не стал ее мучить.

– Ладно, пересниму. Все равно потом множить и рассылать по больницам и моргам.

– Не надо так шутить, – произнесла она столь жалостливо, что я поспешил уточнить:

– Вдруг он там работает.

Я переснял портрет камерой комлога. За одно уж заснял Лию и обстановку в комнате.

– Зачем вам это? – поинтересовалась она.

Я постеснялся говорить, что иногда потом приходится разыскивать клиента.

– Вместо шоколадки… И последнее, уважаемая Лия, это гвоздь. Я хочу быть уверен, что под гвоздем мы понимаем одно и тоже. Термитниками, я слышал, на Земле называют такие кучки из глины, где живут, как их… изоптеры…

– Сами вы изоптера, – рассмеялась она, – сейчас, секундочку…

Она разворошила одну из коробок. Под альбомами, которые она сначала хотела дать мне подержать, но потом, передумав, отложила в стороне от меня на диване, лежал бумажный сверток. Она долго его разворачивала, и я подумал, что сейчас выяснится, что гвоздь украден. Но он был на месте – двухсотмиллиметровый, с насечкой на шляпке и грубо ограненным острием.

– Вот вам, – сказала она. – Снимите его на видео.

– Нет уж. Эту штуковину я должен показать коллегам, иначе они мне не поверят.

Они расставались с большой неохотой: сперва она все не решалась выпустить его из рук, потом уже сам гвоздь зацепился заусенцем за ее мизинец.

– Поцарапались?

– Ерунда, – она облизала мизинец. – Вы его вернете?

– Если мы найдем ЧГ и если при нем будет гвоздь, можно, я этот оставлю на память?

– Но только в этом случае, – согласилась она с моим условием.

Уходя, я посоветовал ей обзавестись комлогом или хотя бы БК – браслетом-коммуникатором.

3

Для старого педанта Хью Ларсона не существует несерьезных заданий. Вообще-то эксперту нет и пятидесяти, однако стаж педанта идет у него с детского сада, поэтому это прозвище вполне оправдано. Дело Человека с Гвоздем показалось Ларсону подходящим для иллюстрации научного метода ведения расследований.

– Берясь за решение подобной задачи, – сказал он, – надо прежде выяснить, является ли она в принципе разрешимой.

– Что ты имеешь в виду под разрешимостью применительно к Человеку с Гвоздем? – поинтересовалась Яна, специалист по информационным технологиям и ровесница Лии.

– Я имею в виду, существуют ли вообще люди с гвоздями.

Попросив нас подождать, Яна выскользнула из лаборатории. Минуту спустя она вернулась, сжимая в руке здоровенный гвоздь.

– Вот, я – Человек с Гвоздем! – выпалила она.

– Мы ищем мужчину, – напомнил Ларсон.

С надутыми губами Яна подошла к Ларсону и сунула гвоздь в верхний карман его лабораторного халата.

– Вот тебе, мужчина с гвоздем.

Эксперт и бровью не повел.

– Хорошо, пусть и несколько искусственно, мы показали, что, по крайней мере, один Человек с Гвоздем в природе существует. Следующий вопрос: не являются ли все мужчины на свете Человеками с Гвоздями?

– Контрпример у тебя перед носом, – и Яна покосилась на меня.

– В субботу я был контпримером к тому, что неандертальцы давно выродились. Надоело мне это. Кроме того, у меня есть гвоздь.

Я подкрепил это утверждение материальным доказательством, позаимствованным у Лии.

– Что ж ты молчал, – возмутилась Яна.