И Пэтси рассказала зрителям о детях, которых успела узнать и полюбить. Мужчины и женщины в зале словно приросли к своим креслам и с жадностью ловили каждое слово.

— Нет ничего более ценного, чем увидеть, как ребенок находит выход из, казалось бы, безнадежной ситуации. Я призываю вас всех выкроить немного времени и посетить «Дом чудес». Приезжайте и познакомьтесь с детьми. Быть может, вы их тоже полюбите.

Джастин взял ее за запястье и привлек к себе.

— Простите, что я лгала вам. — Пэтси посмотрела на Джастина. — Простите нас обоих.

Он кивнул.

— Я так отчаянно хотела что-то значить в ваших глазах. Но по-моему, я усвоила один очень важный урок и теперь хочу что-то значить для самой себя. Я знаю, что не стала самой преуспевающей выпускницей, но не соглашусь променять свою жизнь ни на что другое.

Когда Пэтси закончила, в зале не осталось ни одного равнодушного лица. Сидящая в первом ряду миссис Ренфру захлопала первой. Остальные зрители присоединились к ней и вскоре гром аплодисментов перерос в настоящую овацию. Оркестр заиграл снова, свет погас и дети, с широченными улыбками, выстроились для начала танца. Как по волшебству, разношерстная кучка оборвышей внезапно превратились в вышколенную танцевальную труппу. Смахнув слезы, Пэтси улыбнулась детям и начала отбивать ритм.

Когда они закончили, не сделав почти ни одной ошибки, Пэтси поклонилась, а затем, обернувшись, захлопала детям. Взявшись за руки, они покинули сцену.

Битси вышла к микрофону и предложила отодвинуть скамейки к стене, чтобы освободить площадку для танцев. Всем желающим танцевать было предложено заплатить по доллару в пользу ранчо «Дом чудес».

Дети за сценой вызвались помочь обустроить танцплощадку. Отпустив их и велев напоследок вести себя хорошо, Джастин увлек Пэтси в темный уголок, где им никто бы не помешал.

— Я должен извиниться перед тобой, — сказал Джастин, взяв ее за руку.

Пэтси покачала головой.

— Нет. Нет, это я должна просить прощения за то, что втянула тебя в эту неприятность.

Приподняв ее подбородок, он заглянул ей в глаза.

— Прости, — пробормотал Джастин, и все чувства, переполнявшие его сердце, уместились в одном простом слове.

— И ты меня прости, — прошептала Пэтси в ответ.

— Было нечестно сравнивать тебя с кем-то из моих прошлых знакомых. — Он пожал плечами и обнял ее. — Я испугался.

— Чего?

— Снова ошибиться. Испытать боль. Или причинить боль тебе.

— Ты больше не боишься?

С сияющими глазами Джастин взял в ладони ее лицо и нежно поцеловал в губы.

— Нет.

— Почему? — шепнула Пэтси. Ее сердце екнуло, когда она увидела в его глазах откровенную, жгучую страсть.

— Потому что ты женщина, которую я люблю. А не девочка, которую когда-то называли «самой многообещающей».

— Я становлюсь этой женщиной только рядом с тобой. — Слезы, которые она так долго сдерживала, ручьем хлынули по щекам. Джастин любит ее! И Пэтси была твердо уверена в своей ответной любви.

— Значит, ты согласишься остаться со мной очень-очень надолго.

— Насколько же?

— Вечность тебя устроит?

Пэтси вздохнула, поняв, что самая заветная Папочкина мечта о счастье для своей единственной дочери наконец-то осуществилась.

— Звучит божественно, — мурлыкнула она.

Эпилог

Пять лет спустя.

— Я до сих пор не могу понять, почему ты не захотела правдиво заполнить анкету на этот раз, — вздохнул Джастин, усадив свою семью за столик для пикника возле средней школы Уиллоу-Крик и приступив к открыванию банок с газировкой.