– И что я там должен увидеть? Небо как небо.

– Я всегда знал, что вы мало внимания уделяли естественным наукам, – залился дребезжащим смехом кардинал Стаффорд. – А ведь в колледже иезуитов должны были астрономию изучать.

– Причем тут астрономия? – раздраженно спросил Баум, снова бросив взгляд на небо. – Говорите яснее!

– Дело в том, коллега, что я в молодости был увлечен этой наукой. И с уверенностью могу утверждать, что это чужие небеса. Рисунок созвездий совсем другой, не тот который мы можем видеть на Земле.

– И как вы это определили? Звезд почти и не видно, все затянуто этой дымкой.

– Этого «почти» вполне достаточно для знающего человека. Я тут уже около часа и имел время приглядеться. Повторяю, мы не на Земле!

– А где? Что это за место?

– Понятия не имею. Впрочем, судя по тому, что вон в той стороне горизонт становится светлее, то вскоре будет рассвет. Возможно, тогда все и прояснится.

Рассвета пришлось ждать около часа. За это время кардинал успел выяснить, что его товарищами по несчастью является практически вся Курия, и что он оказался в этом странном месте последним. Судя по рассказам прочих кардиналов, все они попали сюда аналогичным способом: просто сделали шаг вперед. Из технического персонала присутствовал только его личный секретарь Марио. Это было странно.

Постепенно мрак отступал, и появилась возможность оглядеться по сторонам. Никакой радости это кардиналам не принесло. Окружающий их ландшафт давал мало оснований для оптимизма – абсолютно мертвая земля. Не было видно ни одного кустика, ни одной травинки. Камни, растрескавшаяся почва со следами водяной эрозии, уже знакомый действующий вулкан в отдалении. Когда из-за горизонта показалось дневное светило, прикрытое дымкой, кардинал Стаффорд протянул в его сторону выставленный большой палец и удовлетворенно хмыкнул. – Что я говорил! Солнце тоже не наше! – Кардиналы зашушукались.

– И как это вы определили? При помощи пальца? – поинтересовался Баум.

– Именно! Палец – прекрасный угломер. С орбиты Земли видимый размер солнечного диска составляет 32 угловые минуты, а тут процентов на тридцать больше. Так что или это не Солнце, или эта планета не Земля. А если учесть странности со звездами, то…

– Ваше высокопреосвященство, – прервал рассуждения кардинала-астронома возбужденный крик Марио, – посмотрите туда!

Все обернулись в сторону, в которую указывал секретарь. На расстоянии сотни метров виднелся предмет явно чужеродный в этих местах. С минуту все внимательно разглядывали его.

– Что это? – поинтересовался кардинал Лопес.

– Ну, – Марио замялся, – мне кажется, что это письменный стол.

– А что он тут делает? – Секретарь не ответил, а только в недоумении пожал плечами. Мол, такие вопросы не в моей компетенции.

– Надо пойти и посмотреть, – предложил кардинал Гузер.

Спорить никто не стал, и все отправились в сторону странного предмета. Приблизившись, кардинал Баум с удивлением понял, что это действительно письменный стол. Мало того… это его собственный письменный стол из его собственного рабочего кабинета. А перед столом стоял его собственный стул с покрытым кожей сиденьем.

– Ваше высокопреосвященство, ведь это…, – удивленно начал Марио.

– Сам вижу, не слепой, – оборвал его кардинал.

Поверхность стола была практически пустой. Впрочем, она всегда была таковой.