Вакс поморщился, когда она прочла ее.

– «Жалеют не те, кто слишком долго стряхивает. Жалеют те, кто стряхивает недостаточно долго». Поверить не могу, что ты решил использовать эту цитату.

– Табличка сменная, – поспешил оправдаться Вакс. – Будем ее время от времени менять. Но… он сам настаивал именно на этой цитате.

Стерис выпрямилась и покачала головой, но Вакс уже понял, что она обдумывает, какие еще цитаты сюда поместить.

Вакс стоял, глядя в лицо друга. Тупая боль не покидала его. Навсегда осталась с ним. Но теперь Вакс наслаждался жизнью. Они со Стерис и детьми собирались в новую поездку по Дикоземью. Политическую, с целью подкрепить заявку Дикоземья на официальное вхождение в состав меняющегося с невероятной скоростью Бассейна.

Два года тяжелого труда позволили предотвратить гражданскую войну. Создали национальную ассамблею с участием всех городов Бассейна. Теперь пришла очередь Дикоземья. Там оставались люди, считавшие, что выгоднее оставаться самим по себе; Вакс рассчитывал убедить их, что быть частью большой страны лучше.

Лязгнула калитка, и вскоре к ним присоединилась Мараси. На ней была настоящая счастливая шляпа Уэйна, доставшаяся по завещанию. Душеприказчики сказали, что Уэйн вписал ее в последний миг. Поначалу Вакс решил, что ему Уэйн ничего конкретного не оставил. Но потом начали… появляться разные вещи.

Последнюю он и продемонстрировал Мараси.

– Препарированная лягушка? – удивилась Мараси.

– Забальзамированная, – ответил Вакс. – Нашел в сюртуке утром. С запиской с извинениями. Очевидно, по инструкции лягушка должна была быть живой, но на это у ребят не хватило силы воли.

– Ты знаешь, кто этим занимается? – Мараси взяла лягушку за лапку.

– Вероятно, его душеприказчики, – ответил Вакс. – Судя по вежливому тону записок. Но я все никак не решусь с ними об этом поговорить.

– Не мешай им, – сказала Стерис.

– А тебе не кажется, что это гадко? – хмуро спросил Вакс, когда жена подошла к нему. – В прошлый раз там был недоеденный сэндвич.

– Безусловно, гадко, – ответила Стерис. – Но… можно только подивиться, как Уэйн это спланировал. Он заслуживает поощрения, а не осуждения.

– Он, вообще-то, умер, – напомнила Мараси.

– Значит, мы должны уважать его решения, – парировала Стерис.

Мараси осмотрела лягушку.

– Говорят, что при дарении подарков главное – не сам подарок, а внимание. Так что… как, по-вашему, нам это трактовать?

– Не сомневаюсь, что скоро список его «подарков» закончится, – со вздохом сказал Вакс.

Женщины с укоризной посмотрели на него.

– Вот уж не думала, что ты так плохо знаешь Уэйна, – сказала Мараси. – Он был не из тех, кто позволял шуткам зачерстветь.

Справедливое замечание. Они теперь знали о несметных богатствах Уэйна – денег хватит, чтобы разыгрывать Вакса еще долгие годы. Все эти лягушки и тому подобное, безусловно, раздражали Вакса. Но и вызывали улыбку.

Как и сам Уэйн.

– Мараси, готова к поездке? – спросила Стерис.

– Здоровье в порядке, вещи собраны. А вот морально? – Мараси скривилась. – Эмоционально?

– Все будет хорошо, – приободрила ее Стерис. – Будешь лучшим ржавым послом в истории нашего проклятого Бассейна!

Мараси бросила на нее косой взгляд.

– Использую лексикон, соответствующий месту нашего пребывания, – объяснила Стерис, оборачиваясь на памятник Уэйну.

– Она права, – сказал Вакс Мараси. – Лучше тебя никого нет. Гражданка Бассейна с малвийским другом. Заслуженный страж порядка с репутацией честного и непоколебимого человека.