Мараси твердо кивнула.

– Стоит признаться, – продолжил Вакс, – я несколько удивлен, что ты ушла со службы. В глубине души я думал, что ты вечный констебль. Ты ведь так об этом мечтала.

– Нет, – возразила Мараси. – Я мечтала делать как можно больше для людей. Всегда.

– Что ж, в должности посла у тебя это получится, – ответил Вакс.

Мараси улыбнулась и сложила руки. Ваксу нравилась ее новообретенная уверенность.

– Мараси, ты что-то задумала. – Ваксу стало любопытно. – Поделишься?

– Некоторое время назад я поняла, что хочу кое-что сделать, кое-чего добиться, – ответила та. – Но мне нужен опыт, которого пока нет. Думаю, появится на работе в посольстве.

Вакс нахмурился, пытаясь понять, на что она намекает. Но не успел он расспросить подробнее, как вмешалась Стерис.

– Надеюсь, ты поможешь снизить градус напряженности, – сказала она. – Если кто и сможет убедить их возобновить с нами торговые отношения, то это – ты.

С этим Вакс не мог поспорить. Он не присутствовал при встрече, на которой выяснилось, что Браслеты Скорби пусты, но чувствовал очевидный подвох. К сожалению, после взрыва отношения между государствами крайне ухудшились. В Бассейне считали, что Браслеты у них несправедливо отняли, а малвийцы утверждали, что Бассейн проявил агрессию одним лишь намерением воспользоваться артефактом.

Однако Браслеты – всего лишь символ. Часть большой игры. Новая малвийская партия, возглавившая объединение Южных земель, неустанно твердила о том, как неурядицы на Севере стали причиной многих бед и испытаний на Юге, и предупреждала, что бомбы – лишь начало. Они считали Север непредсказуемым оплотом хаоса.

Прислушавшись к этой партии, Малвийское Содружество запретило туризм и почти всю торговлю между континентами, а самое главное – наложили эмбарго на вывоз гармониума.

Без гармониума невозможно строить воздушные корабли, а также инвестированные бомбы, хотя для этого требовался еще более редкий компонент – треллиум. К несчастью, у Бассейна уже было достаточно запасов этих металлов, чтобы южане почувствовали угрозу. И, несмотря на возражения Вакса, разработка оружия с использованием этих материалов шла полным ходом.

Начиналась новая эпоха. Война была одной из главных катастроф, к которой готовилась Стерис. Оставалась надежда, что до нее все же не дойдет. Вот бы только узнать, кто осушил Браслеты…

«Даже не начинай двигаться в этом направлении», – подумал Вакс.

Но кем бы он был, если бы не задавался подобными вопросами? Законником? Отцом? Сенатором?

Поиски ответов на вопросы были неотъемлемой частью его характера. Ваксу лишь хотелось быть уверенным, что это его личный выбор. Впрочем, размышляя об этом – тут хорошо помогали старые отточенные инстинкты, – он решил, что, пожалуй, сможет догадаться о планах Мараси. Она то и дело поглядывала на политические транспаранты, оставленные неподалеку в траве протестующими гражданами. И наверняка неспроста согласилась на высокую должность посла.

Она утверждала, что ей нужен опыт. Вероятно, опыт переговоров. Опыт умасливания оппонентов с высоким самомнением. Опыт убеждения в необходимости сотрудничества…

– Ржавь. – Он ткнул в нее пальцем. – Да ты в губернаторы метишь.

Мараси подскочила от неожиданности. Затем покраснела. Затем гордо подняла голову и кивнула.

– Ты знала? – спросил Вакс у улыбающейся Стерис.

– Помогла ей все распланировать, – ответила та. – Но я не разбалтываю чужие секреты.

– Мне нужно было твердо решить, – сказала Мараси. – Убедиться, что я смогу.