Вернулся он часа через три, когда солнце уже садилось. Во время прогулки Артём выяснил любопытную вещь: в окрестностях поселка не наблюдалось животных крупнее шакала. Ни травоядных, ни хищных.

    По пути Гриве встретились трое охотников. Двое несли на шесте упитанную газель Томпсона. Третий волок на плечах молодого, но весьма увесистого подсвинка-бородавочника. Этот третий, увидев Гриву, с удовольствием сбросил подсвинка на землю и что-то спросил.

    -  Не понимаю, - на местном языке ответил Артём.

    -  Ты - издалека? - спросил охотник, учтя ограниченные лингвистические возможностей Гривы.

    -  Да, - ответил Артём. - Сегодня пришел. Помочь? - Он кивнул на бородавочника.

    -  Помоги, - согласился охотник.

    Грива вскинул тушу на плечи. Подсвинок тянул килограммов на сорок. Абориген тащил его не меньше нескольких километров. Вдобавок он нес еще и оружие. Крепкий малый, ничего не скажешь.

    В поселке уже разжигали костры. Антилопу и подсвинка освежевали и разделили на всех. Делили охотники. «Семейству» Пангун (к которому теперь официально относился и Грива) достался кусок свинины килограммов на пять.

    Глава четвёртая

    СТРАШНЫЕ СНЫ И НЕВОЗМОЖНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ

    -  Чужой, - сказал Шадаква. - Ты здесь чужой, ты - колючка в лапе льва.

    Трехглазый возвышался у него за спиной и кивал. Лицо у него было зеленовато-серое, как у мертвеца, а путное око над бровями казалось вмятиной от страшного удара, проломившего лобную кость.

    -  Врешь! - возразил Артём. - Я - не колючка, я - человек!

    Шадаква расхохотался.

    -  Ты - свет смерти! - заявил он. - «Погибель» - твой знак. «Разрушитель» - твое имя. Твое рождение - песнь хаоса. Твой приход - конец мира.

    -  Я - свет! - возразил Артём. - Свет - это жизнь!

    Шадаква снова захохотал.

    -  Свет? Жизнь? Для слепых?

    -  Я - зрячий! - заявил Артём. - И ты тоже! Это он - слепой! - Артём показал пальцем через плечо Шадаквы на трехглазого: - Он - слепой!

    -  Ты ослепил меня, - губы трехглазого не шевелились, но это сказал он. - Верь ему, он знает, - рука с нечеловечески длинными пальцами легла на тощее плечо Шадаквы. - Верь ему, сокрушитель границ. Он - Шадаква, двести шестой сторож равновесия. Верь ему, ибо ты - его гибель. Ты пришел, чтобы сменить его.

    -  Я пришел не к нему, - возразил Артём. - Я не хочу оставаться здесь. Я узнаю, кто ты такой, - и вернусь в свое время.

    -  Он - ангел! - сказал Шадаква.

    -  Ты шутишь? - спросил Артём. - Посмотри на него: какой он ангел?

    -  Твой, - сказал Шадаква и захихикал.

    -  Круг будет разорван, - беззвучно произнес трехглазый. - Возвращения нет. Есть новый виток спирали. Ты есмь альфа и омега. Я есмь алфа и омега. Он... - Трехглазый встряхнул Шадакву так, что голова его дернулась, будто у куклы, глаза закатились. - Он - часть цепи, - белесое око на лбу шевельнулось - будто улитка в раковине. - Ты - связующее звено.