— Куда он так гонит? — не выдержав скорости, воскликнула Маша. Она не могла разобрать, что происходит, но слышала возмущенные сигналы водителей, которые бросались в разные стороны, освобождая дорогу психу в фургоне. — Мы же врежемся!

— Это и требуется, — снизошел до ответа Марат.

И тут это случилось. На бешеной скорости автобус въехал в стену, пассажиры улетели вперед, что-то громыхнуло. Последнее, что запомнили Маша с Наташе, — солоноватый привкус теплой и вязкой жидкости на губах, а еще пламя, клубы черного дыма и истерический женский крик.

«Чего она так орала? — тяжело, сквозь глубокий, мрачный сон подумала Маша. — Где я?»

Разлепив глаза, поняла, что находится на вокзале или в аэропорту. Кругом сновали люди — волновались, переругивались, толкались в длиннющих очередях.

— В Чистилище, — ответил кто-то.

Обернувшись, заметила незнакомую женщину, которая что было сил таращила глаза.

— Маша, это Чистилище, — прошептала тетка. — А я — Наташа. Ты что, не помнишь меня?

От столь резких перемен у Маши помутилось в голове. Она с трудом поняла, что тетка — это Наташа. Наташа не была похожа ни на две свои земные личины, ни на ту Наташу, с которой она познакомилась здесь, в Раю. Женщину трудно было назвать красивой. На первый взгляд в ней не было ничего интересного — обыкновенный нос, небольшие глаза, заурядные губы, какие-то бесцветные волосы… Но, приглядевшись, Маша поняла, что в тетке было нечто особенное — то ли выражение лица, то ли блеск какой-то в глазах… Что-то, что делало ее привлекательной — чем дольше смотришь, тем больше нравится.

— Как я выгляжу? — засуетилась она.

— Ха-ха! — развеселилась Наташа. — Интересные вещи тебя волнуют. Я думаю, что скоро мы будем похожи на куски дерьма, так что можешь не беспокоиться.

Но она с удивлением признала, что Маша выглядит недурно. Простое милое лицо, ясные голубые глаза, блестящие каштановые волосы…

— Пришли в себя? — Марат возник незаметно, словно вырос из пола.

— Не знаю, в кого мы пришли, но, к сожалению, я тебя вижу и даже слышу… — сострила Наташа.

Марат оглядел ее с презрением, велел идти за ним и решительно попер через толпу, отпихивая неповоротливых и бесцеремонно толкая зазевавшихся. Под возмущенные окрики задетых и сбитых они проследовали к двери, открывавшейся в темный коридор. Почти в полной темноте, оживленной лишь сопением бритоголовых, они шли, и шли, и шли, пока в самом конце не забрезжил тусклый электрический свет.

Свет оказался фонарем — он освещал маленькую пристань, к которой был привязан плот. Усевшись на плоту в тесном кольце стражей, они поплыли. Маша с Наташей потеряли счет времени — казалось, они всю жизнь покачиваются на темной, гладкой воде, спускаясь вниз по течению мимо черных берегов. Наконец забрезжил рассвет. Пыльное, неумытое солнце осветило дома — серые одноэтажные развалюхи, завалившиеся друг на друга. Справа, где крутой берег рассекала спускавшаяся к воде тропинка, Марат велел гребцам остановиться. Промочив ноги, они выбрались на берег и пошли по мокрому от росы полю. Вышли к такой же убогой деревушке, как те, мимо которых они проплывали. Деревня тянулась вдоль дороги — оживленного шоссе, по которому с грохотом мчались грузовики. По другую сторону трассы виднелись уродливые многоэтажки, а прямо над самым старым домиком, больше походившим на хлев, тянулась эстакада.

— Поживете пока здесь. — Марат указал на дом под эстакадой.