Ночью к нему пришел Хозяин. Он сел по другую сторону костра, ржавое ружье положил на колени и сказал:

— Здорово, Вадька Старухин!

Хозяин сильно походил на Ганькина: одноглазый, бородатый и хмурый.

— Привет, — ответил Вадька.

— Как дела-то?

— Как в сказке!

— Ну-ну… Иконы-то зачем украл? Грешно воровать. Погибель от них тебе будет.

— Не каркай, дед! Не погибель, а удача. Зачем тебе иконы? Бога все равно нет.

— Это куда же он девался? — угрожающе спросил Хозяин.

— Кончился бог, дед, вышел весь. Что ему делать в наше время? Отсталый ты, дед, тебе пора бы к людям перебраться, а то живешь как отшельник. Мир-то у-у-ух куда ушел, а ты все — бог, бог…

— Бога, значит, нет теперь?

— Нету, дед.

— И воровать, значит, можно? Легко жить хочешь, Вадька…

— Это же, дедуля, музейные вещи, понял? Народу принадлежат. Я их куда надо сдам, так что не волнуйся. А живу я как хочу, ясно?

— Ну ладно, — сказал Хозяин. — Чего с тобой спорить. Я вот тут тебе совесть принес, — он развернул газету. Там лежал любимый Вадькин бутерброд с сыром и маслом. — На, возьми. Пришел-то я, знаешь, за чем?

— Иконы хочешь забрать? — Вадька подтянул рюкзак к себе, взял у Хозяина бутерброд и захохотал. — Наивный ты, дед!

— Да нет, — ответил Хозяин и наставил ружье на Вадьку. — Убивать тебя буду.

— Чудак! Оно же не стреляет.

— Стреляет. Ешь скорей да вставай.

Вадька съел бутерброд. На вид он был хороший, но во рту стало противно, как с похмелья. Хозяин выстрелил. Вадька и звук услышал, но не упал и даже боли не почувствовал, только дымом окутался весь.

— Ну что я тебе говорил! — обрадовался Вадька. — Из твоего ружья дым один.

И проснулся. Вставало солнце. Ветерок дул на Вадьку, и головни в костре чадили едким сизым дымом. И снова, теперь наяву, услышал далекий выстрел — гулкий хлопок.

— Ищут! — сказал он вслух. — Надо уходить! Протер опухшие глаза, быстро собрался и чуть не бегом, прыгая через камни, скрылся за поворотом реки.

Весь этот день Вадька шел, не чувствуя усталости. Чтобы отвлечься от мыслей о еде, думал о том, как приедет в Ригу с целым рюкзаком антикварных вещей и даст Людмиле телеграмму или позвонит, сбегает за Ромкой, — пусть соберутся, пусть поахают, повосхищаются… Ромка, конечно, станет оценивать и прикидывать, сколько можно взять за все эти деревяшки, если, допустим, сдать в музей или научную библиотеку; а может, найти знающих людей и толкнуть им подороже?

Вадька запнулся, упал, чудотворец раскололся пополам. Скол доски был шершавым и красным. По лицевому краю иконы тонкой ниткой светлел слои краски. Вадька сложил обломки в рюкзак, теперь они вмещались, и решил — пора ночевать. Ноги гудели, болел затылок, натертый мокрым от пота брезентовым воротом, и горела шея. Вадька разделся, хлопая комаров на голом теле, побежал умываться. Холодная вода жгла кожу, и у Вадьки захватывало дыхание.

Возвратившись к костру, он хотел одеться, но вдруг да рубашке обнаружил сразу двух клещей: один маленький, коричневый, другой побольше с красным брюшком. Вадька брезгливо сбил их в костер и вспомнил разговор в отделе кадров экспедиции, где его никак не хотели отправлять в поле, потому что он не проходил курс противоэнцефалитных прививок. Пугали страшными болезнями, всякими осложнениями и даже параличом, но какой-то начальник, суровый и злой, переговорил с кадровиками, и Вадьку приняли.