— Если свежей надо — скажите, поймаю…

— Надо! — ухватился Пухов. — Ты, вместо того чтобы ходить с нами по профилям, ловил бы нам рыбу. А то зима длинная…

— Ишь ты какой! — вдруг взвился Худяков. — Ловил бы лучше… Ему лови, а он будет есть!

— Да ты не бойся, заплатим, — успокоил его Пухов. — Если хочешь — оформлю тебя проводником. Рублей двести в месяц обеспечено.

— Заплатим-заплатим! — недовольно протянул Худяков и ушел на свой конец поселка.

— Он что, от денег отказывается? — удивился Гриша. — Вот дурак-то…

— Он зависимым не хочет быть, — предположил Ла-децкий. — Привык жить без начальства, вольным…

Два дня Худяков не появлялся. Собаки по-прежнему бегали к нам в лагерь и на профили, кормились на кухне объедками, иногда собачник Ладецкий жертвовал им половину своего ужина, оглаживал заметно поправившиеся бока псов, ласкал и холил чужих, как своего толстомордого боксера. Худяков появился в лагере, когда я с Пуховым составлял акт на списание взрывчатых материалов. Он пришел к начальнику в палатку и заявил:

— Принимай на работу. Обещание не забыл?

Пухов заставил писать заявление, тут же подписал его и положил в ящик.

— Кроме рыбы, нам бы еще мяса на зиму заготовить, — сказал он, — лицензии на сохатых нам привезут.

— Ладно, — отозвался Худяков. — Заготовлю.

— Тут мы еще избу собираемся рубить. Зимовать-то надо где. Поможешь? — продолжал Пухов. — А то у нас плотников путевых нету.

— Ладно, — повторил Худяков. — Сумеем…

— Ну и тайгу нам покажешь, где лучше профиля потянуть, откуда к болоту подходить.

— Покажу, — выдохнул Худяков, — Только собак моих не приманывайте… Не приманывайте!

Теперь он каждое утро исправно приходил в лагерь на планерку, молча отсиживал полчаса и шел на рыбалку. Собаки постоянно находились с ним и прибегали к нам только ночью. И то он призывал их выстрелом и, видимо, сажал на цепь. Как-то Шайтан и Муха (так звали суку) пришли рано утром и попали на глаза Ладецкому. Тот сразу принес сахар и стал скармливать его кусочками, присев на корточки перед ними. Он не заметил, как подошел Худяков, удивительно, но не заметили хозяина и собаки. Я в это время сидел возле склада и готовил заряды. Неожиданно услышал визг и приглушенную ругань. Рассвирепевший Худяков бил палкой Муху, прижимающуюся к земле, а Шайтан, готовый к прыжку, злобно ворчал на Ладецкого. Я побежал к ним. Худяков бросил палку, ухватил Ладецкого за грудки и, подтянув к себе, прохрипел:

— Еще раз увижу — убью, понял?

Затем выпустил его и направился к своей избе. Подскочил Пухов, началось разбирательство. Пухов нагнал Худякова, долго шел с ним рядом, что-то говорил, объяснял, махал руками, потом вернулся и заявил:

— Появятся его собаки — гоните отсюда к чертовой матери! А тебя, Ладецкий, увижу еще раз с этими псами — накажу.

— Эх-х! — вздохнул Ладецкий.

Вечером, вернувшись в лагерь, мы увидели за крайними палатками небольшой шалаш, крытый кусками рубероида, и толстый кол, вбитый около входа. Шайтан и Муха сидели на короткой привязи, покорные и грустные. Недалеко от них на самодельном табурете сидел Худяков и точил бруском топор. Выданная ему спецовка выглядела на нем мешковато, казалось, стесняла движения, связывала и гасила привычную резкость движений. За ужином Худяков молча съел свою порцию и хотел пойти к себе в шалаш, но Гриша предложил добавку.