- Можешь ты вычистить и наточить его, мастер? Еще не помешала бы рукоять. Мне сойдет самое простое дерево, олений рог или кость...

    Мастер принялся тщательно изучать меч. Конан посмотрел, как он держал его в руках, и немедленно убедился: случай привел его именно к тому, к кому требовалось. Этот человек в оружии понимал. Может, не как воин, но как ремесленник - уж точно.

    - Отличный клинок, - промолвил наконец мастер. - Весьма необычный, но, полагаю, я с ним управлюсь. Думаю также, что в отчищенном виде он станет гораздо красивее, чем ты предполагаешь. Поэтому ему нужна не простая рукоять, а особенная. Есть у меня кое-что... думается, тебе как раз подойдет...

    - Да мне бы без особого изыска, - сказал Конан. - Хватит дерева или кости...

    Однако говорил он это уже мастеру в спину: тот проворно скрылся внутри мастерской.

    Ожидая его, Конан начал понемногу злиться, полагая, что сейчас тот попытается всучить ему цельный брусок нефрита, или хрусталя, или еще что-нибудь столь же броское, сколь и бесполезное.

    Но когда мастер вернулся, киммериец увидел у него в руках плоский ящичек из ароматного сандалового дерева.

    - Я купил это у гирканского торговца два года назад, - пояснил ремесленник. - Все ждал, пока подвернется стоящий меч.

    Он открыл коробочку. Внутри обнаружился кусок странного материала, смахивавшего на тонкий пергамент. Он был белым, как новенькая слоновая кость, и покрыт беспорядочно рассыпанными бугорками. Невольно заинтересовавшись, Конан пробежал пальцами по шероховатой поверхности. Чутье бывалого воина подсказало: удивительный материал не подведет ни в коем случае. Чем бы он ни был на самом деле, он никогда не даст руке соскользнуть.

    - Что хоть это такое? - спросил он заинтригованно. - Какая-нибудь особая кожа?

    - Это кожа со спины гигантской луч-рыбы, что водится у островов восточней Кхитая. Говорят, в мире нет лучшего материала для обтягивания рукоятей. Я тебе сделаю рукоять из простого твердого дерева, а сверху обклею этой штукой. Давай-ка прикинем... Черен длинный, хватит места двум рукам, даже таким, как твои... Однако, мне кажется, останется еще достаточный клочок, который можно будет употребить для кинжала.

    - Уговорил. Покупаю, - сказал Конан. Он даже не стал спрашивать о цене, заранее зная, что мастер заломит как следует. Хорошее оружие стоило денег. Конан с готовностью шел на подобные траты - точно так же, как и на риск в воровстве, если добыча того стоила. Он только поинтересовался: - А ножны ты делаешь?

    - Это можно поручить моим подмастерьям. Какие бы ты хотел?

    - Для кинжала - самые простые. Для меча - тонкое дерево, самое прочное, какое найдется, а сверху хорошо бы обклеить промасленной кожей. Наконечник и устьице - бронзовые. Деревянную оболочку нужно обтянуть изнутри коротко обстриженной овчиной, а бронзовую оковку устья подрезать так, чтобы клинок не попадал на нее, когда стану его вытаскивать или убирать.

    - Ты, господин мой, определенно разбираешься в оружии, - кивнул мастер. Приятно иметь дело с такими, как ты. Приходи через два дня: все будет готово.

    Распростившись с ним, Конан двинулся дальше, на сей раз туда, где можно было купить коня и седло. Ему предстояло долгое путешествие, и он решительно отверг замечательных боевых и охотничьих коней, хотя при других обстоятельствах, пожалуй, потратил бы целый день, опробуя каждого скакуна. В конце концов он остановил свой выбор на крепком, здоровом гнедом мерине. Он собирался путешествовать налегке, к тому же часть пути наверняка придется проделать пешком. Поэтому вьючного коня Конан покупать не стал.

    Его последним приобретением стал просторный плащ, способный послужить и одеждой, и одеялом.