«Я согласна», — тут же заявила Ира.

«А я — нет».

Конечно, она была согласна! Сколько бы Ирка ни корчила из себя в Аудиториуме избалованную стервозную девицу, а все равно первая лезла снимать с деревьев котят. Я все гадал, когда ее тяга к альтруизму вылезет наружу — и вот, в самый ответственный и неподходящий момент она проявилась.

«Я не пойду на поводу у Ксении», — пытался объяснить я, но не нашел понимания в глазах Ирины. — «Она играет со мной, хочет вынудить выбирать между вами. Хочет, чтобы я корчился. Но я не стану плясать под ее дудку».

Штофф фыркнула.

«Хреновый момент ты выбрал, чтобы тешить свое эго, Миша! Плевать. Я пойду к ней. Сама пойду, только выторгуй возможность исцелить Грасс».

«И с чего ты решила, что Ксения согласится?»

«С того, что Грасс мы обменяем на Воронцова».

Я усмехнулся. Попахивало двойными стандартами, однако. Значит, позволить Ане погибнуть, не попытавшись воспользоваться силой Великого Осколка — это предательство, а сдать Ксении Серегу со всеми потрохами, несмотря на то, что он нам помогал — это в ее понимании было нормально?

«Ну да. Это, конечно, будет очень справедливо».

Ира бросила взгляд на рюкзак с артефактами и печально усмехнулась.

«Ты меня не понял, Миша. Я тоже не собираюсь играть по ее правилам. Ни по ее, ни по чьим-либо еще. Надоело. Я просто хочу все это закончить».

Поздновато Ирка спохватилась. Что-то я и правда перестал ее понимать.

«Поясни, милая».

«Я не хочу, чтобы пострадал еще кто-то из наших. Государь хотел сделать меня оружием — вот я, вот моя сила. Я сделаю то, что он хочет, или хотя бы попытаюсь. Аня пошла бы с нами — она все это время нам помогала и рисковала собой множество раз. А я просто хочу отплатить ей шансом на жизнь. Сергей… Воронцов свой выбор сделал. Да, может где-то оступился, но сейчас он за нас».

«Уверена?»

«Я немного покопалась у него в голове. Когда решила, что у нас крот, первым делам подумала на него, но он чист. Сергей ошибся, но готов попытаться все исправить. А что до тебя…» — Ира снова улыбнулась. — «Я знаю, что ты меня не бросишь. И знаю, что ты никогда не простишь мне, если я хитростью или грубой силой оставлю тебя здесь. Я не хочу оскорблять тебя излишней заботой, поэтому прошу пойти со мной. Даже если проиграем, хоть помрем вместе. Какая-никакая, а романтика».

Про оскорбление излишней заботой — это она попала в точку. Выруби она меня сейчас и уйди одна, я бы и правда не смог бы ей этого простить. Дело не в заботе, а в том, что это я должен был защищать и беречь свою женщину, а не наоборот. Так было и так должно быть.

Оказывается, Ирина знала меня куда лучше, чем я предполагал.

«Значит, вчетвером», — кивнул я. — «Ксения ставила условия, что мы пойдем вдвоем».

«Поверь, если она требует меня, значит, знает о моей силе. А раз так, то пойдет на уступки, лишь бы меня заполучить. Не тупи, Миша. Это единственный шанс попасть в Зимний без лишних жертв. И нам нужно торопиться».

Ну, в какой-то степени мне даже полегчало. Чем меньше народу пойдет, тем проще контролировать группу. Возможно, Ирина задумала какую-нибудь хитрость. Хорошо бы, если так.

— Бери рюкзак, — велела она и направилась к двери. — Будем работать. Времени мало.

Я едва успел подхватить драгоценную ношу, когда на меня накатила тошнота. Собственная сила вздыбилась и тут же утихла, под ложечкой мучительно засосало, словно я слетал вниз на американских горках.