Крысиная королева не закончила фразу, но в этом и не было необходимости. Да Настя и не расслышала бы: сердце у неё заколотилось так, что в голове поднялся жуткий шум. Она никак не могла поверить в происходящее: «Драться?! Да я в жизни ни с кем не дралась…»

- Похоже, другого выхода нет! – мявкнули из темноты.

- Поединок! – обрадовалась белая кошечка. – Это справедливо.

- Ср-ражение! Ур-ра!

- Честный бой!

Голос Принцессы перекрыл их:

- Но этот котёнок не королевской крови! Она не дочь мне. И не имеет права. Это будет нер-равный бой!

И тут подал голос Мур Мурыч:

- Принцесса, этот котёнок обладает тем, чего нет ни у кого из нас…

На мгновенье Принцесса задумалась. Заметив это, крысиная королева задёргалась:

- Чем это, интересно?

- Энер-ргией юности, - с пафосом произнёс старый кот, обернувшись к войску неприятеля.

Главная крыса заворчала с сомнением, но не нашлась, что возразить.

В испытующем взгляде предводительницы кошек Настя прочла приговор. «Цеска решила отправить меня на бой? Ой, нет!» - она рванула прочь. Но острые когти впились ей в загривок.

- Не бойся, Настенька, - прошептала Прицесса ей в самое ухо. – У нас всё получится. Клянусь тебе!

Глава 7

Не на жизнь, а на смерть!

Насте всё ещё не верилось, что это происходит на самом деле… А кошки уже уселись на подсвеченной луной танцплощадке полукругом, освободив половину территории для крыс. Те продолжали сновать туда-сюда, но тоже начали занимать места, желая насладиться зрелищем.

А Насте почему-то вспомнилась арена корриды, которую она видела в Испании. Там убивали ни в чём не повинных быков, лишь бы только потешить кровожадную публику. К восторгу зрителей кто-то должен умереть здесь этой ночью…

«Не ради зрителей! – внезапно поняла она. – Не ради всех этих кошек и крыс… Я буду драться за маму, за папу, за Женьку!»

В детстве так приговаривали, когда пихали в неё кашу. Настёна с сожалением вспомнила засохшие на тарелках геркулес и гречку: «Надо было больше есть всякой каши. Тогда сейчас, может, и справилась с этим крысёнышем… А так… Я же самая маленькая в классе! Как я могу победить кого-то в драке?!»

Принцесса прижалась мордочкой к её щеке:

- Верь в меня-у... У нас всё получится. Только продержись немножко!

- Легко сказать, - вздохнула Настя с тоской.

- Сделать нелегко, - согласилась кошка. – Но я прошу тебя чуть-чуть потерпеть. Не забывай, что у тебя-у теперь есть когти. И клыки. Это главное кошачье оружие. Крысёныш будет стараться укусить тебя-у. Отпрыгивай, бегай от него. Ты сейчас очень ловкая! И почаще наноси удар-ры когтями. Боль изматывает. Она обессилит от ран. Только не давай кр-рысе впиться тебе в горло. Она уже не отпустит. Но ты вывернёшься, я знаю… Девочки это умеют!

Лизнув Настино ухо, она вышла на центр площадки и повернулась к крысиной королеве.

- Повторяю, чтобы слышали все. Ты согласна, чтобы с твоей дочерью др-рался именно этот котёнок? Кем бы он ни был?

- Пусть дерётся! Кем бы они ни-и был. Да нам даже на руку, что в этом котёнке нет королевской крови! – злобно хихикнула крыса. - Значит, не обучен и-искусству боя. Пусть дерётся!

- Ты согласилась при свидетелях, - подчеркнула Принцесса и с достоинством кивнула: - Можно начинать.

Её сменил на площадке Мур Мурыч, которого единогласно избрали судьёй поединка. Как ни волновалась Настя, она успела подумать: «Надо же, как его все уважают! Не забыть бы выяснить – за что? Если, конечно… Если я…»

- Прошу сопер-рниц сойтись в центр-ре, - начал кот официально.