И Стикс прошептал:

— Нет.

Вайпер растерянно заморгал — неужели ослышался?

— Так ты признаешь, что ваше дело безнадежно?

Темные глаза с видимой неохотой обратились к лежащим вповалку людям.

— Признаю, что меня обманули, использовали втемную. Я больше не могу питать веры, которая поддерживала меня все эти долгие годы.

— Выражайся яснее, Стикс! — крикнул Вайпер, сжимая в ладони рукоять кинжала. — Между нами не должно оставаться никаких недомолвок.

С тяжелым вздохом Стикс медленно опустил меч.

— Бери свою Шалотт, и уходите. Я не стану вас задерживать.

— А Вороны? — спросил Вайпер.

— Я… — Стикс замолк. В воздухе тяжело заклубилась липкая тьма.

Пригнувшись, Вайпер приготовился атаковать. Ему не нужно было видеть пораженного страхом Стикса, чтобы понять — на них напали. От разлитого в воздухе ощущения опасности его кожа начала гореть огнем. Беда лишь в том, что он лишь чувствовал зло, но, черт возьми, ничего не видел.

Он взглянул на Стикса:

— Что это?

— Анассо. Он учуял Шалотт.

— Дрянь дело. Нам нужно уходить.

Он обернулся к Шей как раз в тот момент, когда мрак сомкнулся вокруг нее. Расширив от ужаса глаза, она протянула руки к Вайперу.

Но не успела она прошептать его имя, как ее голова запрокинулась, а из горла вырвался жалобный крик.

— Нет! — Бросившись к Шей, Вайпер едва успел подхватить ее на руки, когда она рухнула без сознания. Он смотрел в ее бледное лицо, и его охватывал ужас. Он чувствовал ровное биение ее сердца, но кожа была холодной и влажной, а главное — она не отзывалась.

— Шей! Поговори со мной!

За его плечом вырос Стикс.

— Она во власти Анассо.

Холодный ужас сковал сердце Вайпера. Он знал, что старый вампир обладает невероятной силой, с которой не тягаться никому из них. Но он даже не думал, что Анассо умеет физически воздействовать на объект, находясь при этом где-то вдали.

Он прижал Шей к груди, и ее длинная коса упала ему на плечо.

— Как мне ее спасти?

— Мы должны отнести ее к Анассо, — тихо ответил Стикс.

Вайпер поднял голову и взглянул на Стикса с неприкрытой яростью:

— Ни за что.

— Только Анассо может ее освободить.

Вайпер попятился, обнажая клыки.

— Ты меня обманул.

Стикс поднял руки в жесте отчаяния.

— Нет, Вайпер, я тебя не обманывал, — возразил он. В глазах его плясали искры. — Я даже не предполагал, что он все еще настолько силен.

— Как его остановить?

— Это не в твоих силах. — Стикс смотрел на прекрасную женщину на руках у Вайпера, и на его лице застыла гримаса, похожая на сожаление. — Ты должен отнести ее к Анассо.

— Я же сказал тебе — нет.

— У тебя нет выбора. Он убьет ее.

Вайпер хрипло прошептал:

— Он не может ее убить. Ему нужна ее кровь, чтобы выжить.

— Он… не всегда сохраняет ясность мысли.

Вайпер ужаснулся:

— Он обезумел?

Стикс молчал. Почти сто лет провел он, пытаясь скрыть от всех медленное, неумолимое угасание хозяина. Неблагодарный долг, но он исполнял его, потому что был слишком предан.

— Почти, — вынужден был признать он.

Вайпер опустил голову и зарылся лицом в шелковые волосы Шей.