Имя прокатилось по губам Сорок, подобно степному пожару. Падаборн. Падаборн вернулся.

Большой Жак, как и старшие Сороки, не стал ничего говорить. Двадцать четыре года тому назад Гешле Падаборн был всего лишь предателем, неудавшимся экспериментом. И сам Деламонд состоял в том отряде, который пошел на штурм министерства образования. Они убили Иссу Джвансон — актрису, чей голос служил рупором восстания в ту безумную, полную тревог неделю. Последними ее словами, разнесшимися до самой Дао Хетты, стали: «Они не смогут заткнуть нам рты». Понятно, она заблуждалась. В тот день на той крыше они нашли разношерстную компанию, состоящую из едва держащихся на ногах Сорок и добровольцев, вряд ли пригодных выступать хотя бы в качестве арьергарда. Все они, разумеется, погибли в бою, но Падаборну каким-то чудом удалось выскользнуть из сетей.

— Да, обороной заведует Падаборн, — заверил он свою стаю, хотя сам в этом очень сомневался. Судя по всему, всем заправлял Ошуа. По слухам, Гешле полностью утратил нюх. Но почему бы и не приврать, если это подбодрит парней?

— Хризантемы в смятении, — возвратился с докладом Девятый номер. — Некоторые отступают. Их Второй пытается навести порядок, но Пендрагон не выходит на связь. Трое или четверо валяются с перерезанными глотками. Трупы свежие. Прекрасная работа в рукопашной. Может, кто-то из черных коней?

— Нет. Их надежно закупорили в ангаре. Отметь-ка находки на карте.

Пока Девятый помечал позиции и перемещения, с информацией о тайчи вернулся Третий.

— Они начали перестреливаться с хризантемами. Кто-то открыл огонь по ребятам Екадрины и ранил Эпри, так что кое-кто решил, что цветочки переметнулись. Еще что-то странное произошло на крыше, но я не разобрал, о чем они говорят. Не рискнул подобраться ближе, побоялся «разрушить башенку». Так что сложил инструмент и двинул сюда.

Большой Жак немного подумал над полученными сведениями, глядя на карту.

— Так, ладно. Меняем планы. Первый, забираешь половину второго звена — четные номера — и срезаешь хризантемы. Кто-то уже успел выполнить за вас основную часть работы. Хватит перекладывать ее на чужие плечи. Нечетные номера пойдут со мной и первым звеном охотиться на тайчи. Загружайте себе карту, мальчики и девочки. В остальном придерживаемся прежних правил. Найти, пометить — по паре на брата, я думаю, — и подать мне сигнал. Услышите приказ — бейте быстро и жестко. Тем самым мы нападем все одновременно и успеем оприходовать половину лоялистов, прежде чем те поймут, что мы зашли им в спину. Все поняли? — Он дождался кивков. — Согласитесь, отличный же план? Но рассчитывайте на то, что все пойдет наперекосяк. Помните, умение предугадывать действия своего врага крайне важно, но не менее важно осознавать, что он может неожиданно поступить совершенно иначе. В сражениях было бы куда проще побеждать, будь в них только один игрок.

Последняя реплика заставила нескольких бойцов улыбнуться. Девятнадцатый же поглядел на Первого, словно ища поддержки. Парнишка был весьма перспективным, и Жак надеялся, что тот переживет эту ночь. Деламонд коснулся уховертки.

— Так. Сигнал от Ошуа. Выдвигаемся.

Не успели эти слова слететь с его губ, как поляна опустела. Лишь случайно задетый Девятнадцатым папоротник дрожал еще несколько секунд. Когда листва успокоилась, Большой Жак улыбнулся. Славные ребята. Потом и он сам растворился в зарослях.