– Мне действительно очень жаль, что жизнь так обошлась с вами, – начала Дезире, пытаясь прибегнуть к доводам здравого смысла, – но все же...

– Да не нужна мне твоя проклятая жалость! – взревел он, снова ударив Дезире, на этот раз кулаком в висок, да так сильно, что в глазах у нее потемнело, а к горлу подступила дурнота.

С губ преступника сорвался поток непристойных ругательств, затем последовал сбивчивый, торопливый рассказ о том, как Роману повезло и его усыновила состоятельная семья, которая осыпала его подарками и лакомствами, а другой брат оказался проданным торговцу сахарным тростником, алкоголику со вспыльчивым нравом, заставлявшему ребенка трудиться от восхода до заката. И вот теперь он придумал, как сравнять счет. Навсегда. Одним ударом.

– Сейчас ты будешь моей, cherie. Обещаю, что тебе это понравится – ты ведь у нас любительница насилия, верно? И ты поймешь, что в постели я гораздо лучше, чем этот проклятый Роман Фалконар. Ну а потом, как это ни прискорбно, мне придется убить тебя. И моего богатого братца-везунчика повесят за твое убийство. И за убийство всех остальных шлюх.

Сознание Дезире мутилось. Ей казалось, что она падает в бездонный черный колодец, а голос убийцы доносится откуда-то издалека. Девушка чувствовала, что еще немного – и тьма поглотит ее, но в этот момент она вспомнила о новой жизни, зародившейся в ее теле всего несколько часов назад.

Дезире поняла, что обязана бороться и не уступать насильнику – чтобы спастись самой и, что самое главное, спасти своего будущего ребенка. Ребенка Романа.

Убийца снова был возле нее: он стоял на коленях, привязывая девушку к столбикам в изголовье кровати. С пронзительным, леденящим кровь криком Дезире резко вскинула колено и ударила насильника между ног. Он заорал, как раненый зверь, и покатился на пол, схватившись руками за пах.

В мгновение ока Дезире спрыгнула с кровати, открыла ящик столика и достала пистолет, которым когда-то снабдил ее О'Мейли, а затем бросилась прочь из комнаты.

Дезире удалось добежать до гостиной, когда маньяк настиг ее, схватил за распущенные влажные волосы и швырнул на пол. От неожиданности она выронила пистолет, однако тут же рванулась вперед и сумела дотянуться до него. Пальцы Дезире крепко сжали рукоятку пистолета, и тут насильник ударил ее в грудь острым носком тяжелого ботинка.

– Прекратите! – закричала она и дрожащими руками навела на убийцу пистолет. – Прекратите – или я выстрелю!

В ответ он лишь расхохотался истерическим смехом, от которого кровь застыла в жилах Дезире. Убийца поднял ногу, намереваясь снова ударить ее, и тогда Дезире зажмурилась и нажала на курок. Выстрел оглушил ее. Она промахнулась, и пуля прошила стену позади маньяка.

Голова Дезире кружилась, а грудь, казалось, жег нестерпимый огонь. Однако, снова нажав на курок, она не закрыла глаза. На лице маньяка появилось удивленное выражение – он недоверчиво потрогал красное пятно, быстро расплывающееся у него на бедре.

Пальцы убийцы окрасились кровью, и он яростно выругался. Подобно монстру из дешевого фильма ужасов, он шагнул к девушке.

Она нажала на курок еще раз.

Тишина.

Понятия не имея, что надлежит делать с пистолетом, который заклинило, Дезире быстро вскочила на ноги и кинулась к двери на улицу. Она протиснулась мимо нарядной елки и вдруг в последнем отчаянном порыве опрокинула разлапистое дерево, загородив убийце дорогу в прихожую.

Тошнота накатывала на Дезире, колени подгибались.