— Каждый день увольняют тысячи людей, — пожал он плечами. — В цивилизованных странах безработным выдают пособие, а потом они находят новые места. Никто не умирает от голода, никто не мерзнет на улицах. А что касается Элизабет, то она вообще может уйти на пенсию. И честное слово, пенсия ее будет ненамного меньше теперешней зарплаты.

Артур потер лоб и встал с дивана.

— Признайся, Бетти, ты же сама хочешь принести эту жертву, никто тебя к ней не принуждает. Мы с тобой никогда не притворялись, будто жить друг без друга не можем. Если в глубине сердца ты все еще любишь этого американца, то иди к нему. Но будь честной перед собой и не прикрывайся спасительной миссией. — Он слегка обнял ее за плечи и погладил по голове. — Подумай хорошенько. И если решишь поступить так, как он хочет, я тебя отпускаю. Нельзя удержать то, что тебе не принадлежит. К тому же я ведь не слишком гожусь для всех этих романтических встреч под луной и алых роз. Да и, честно говоря, мне не хотелось бы жить с женой, которая тайком вздыхает о другом. — Артур ласково улыбнулся. — А кольцо сохрани на память обо мне.

Беатрис не знала, сколько времени просидела на диване после того, как Артур ушел. Она долго не могла прийти в себя. Как легко он отказался от нее. А ведь только сегодня они назвались женихом и невестой и собирались пожениться через год.

Но Артур прав, что не стал удерживать то, что ему никогда не принадлежало. Теперь Беатрис знала точно: над сердцем ее по-прежнему властвует Эжен, она любит его так же, как пять лет назад, и готова отдать все, лишь бы побыть с ним хотя бы один день.

Как хорошо, что сегодня Сузан не ночует у нее. Второго объяснения за день Беатрис не пережила бы. Она медленно побрела в ванную, налила горячей воды, добавила ароматического масла…

Завтра утром позвонит Эжен и потребует ответа. Хватит ли у нее сил бросить «Шеннон риелти» на произвол судьбы? Артур справедливо заметил, что банкротство компании еще не конец света. Спасение фирмы — всего лишь повод сделать то, чего она и так желает. Сумеет ли она противостоять искушению?

Или согласится? И проведет с ним несколько дней и ночей, а потом, когда все кончится, до дна выпьет чашу горечи и унижения?

Эжен вышел из такси и велел водителю подождать, сказав, что поднимется ненадолго.

В этом году весна в Англии выдалась не слишком холодная, но он все равно умудрился подцепить простуду. Его бросало то в жар то в холод, на лбу выступили капельки пота. Засунув руки поглубже в карманы длинного черного пальто, он направился к подъезду старого четырехэтажного дома. Беатрис снимала квартиру в мансарде под самой крышей. Уютное гнездышко для сладкой парочки, мрачно подумал он.

Лифта в доме не было, и пришлось подниматься по темной лестнице, поминутно натыкаясь на цветочные горшки, велосипеды и корзины. Наверное, из-за долгого подъема участилось сердцебиение, и Эжен решил подождать пару минут перед дверью, чтобы восстановить дыхание. Он не мог допустить мысли, что получит отрицательный ответ.

Пять лет назад, когда он действительно любил Беатрис, она сначала вовсе не замечала его, а потом, когда захотелось острых ощущений, ответила благосклонно. Она была так податлива, так жаждала его ласк, что приходилось призывать всю силу воли, чтобы сдерживать яростное желание овладеть ею. К тому времени Эжен уже знал цену своим чувствам и понимал, что никогда еще ни к какой другой женщине он не испытывал ничего подобного. Но она была слишком юна, и он боялся испугать ее, причинить боль. Из уважения к ее прекрасной душе он отказал себе в близости с ней, и она тогда отправилась развлекаться со своим старым дружком, отшвырнув верного обожателя, словно ком грязи. Сколько у нее было приятелей, пока она не решилась связать себя узами законного брака со старшим Бриджесом?

С таким отношением к любви ей не составит труда выполнить его требования.