— Но все же, — несогласно протянул Арчер. Удивленно качнул головой. — Обычно люди стараются скрыть подобные секреты от посторонних.

— И тем самым дают прекрасный повод окружающим для сплетен. — Я слабо улыбнулась. — Вы же знаете, людей хлебом не корми, лишь дай посудачить о проблемах других. И порой в своих домыслах они доходят до просто-таки чудовищной лжи. Но при этом она настолько изящно переплетается с правдой, что поверить в нее легче легкого. Не проще ли самой рассказать правду и тем самым перекрыть путь для пересудов?

— Такими рассуждениями вы доказываете, что слишком плохо знаете людей, — перебил меня Арчер. — Даже будь вы с ними кристально честной — и то они найдут способ переиначить ваши слова в свою пользу и додумать что-нибудь еще.

С такого ракурса я проблему не рассматривала. Возможно, колдун прав и мне не стоило вываливать на его голову всю неприглядную правду о нашей семье. Но что сделано — то сделано. Сказанного все равно не воротишь.

— И вас не обижает нелюбовь родителей? — после краткой паузы продолжил расспрашивать меня маг.

— Обижает, — честно ответила я. — Точнее — обижала. Лет пять назад я после каждого замечания ревела во все горло. Запиралась в своей комнате и с упоением ненавидела себя. Мечтала, что однажды проснусь мальчишкой или же что не проснусь вовсе. Но теперь мне почти восемнадцать. И я поняла, что если не можешь исправить ситуацию, то необходимо с ней смириться. В конце концов, боги могли намного суровее обойтись со мной. По крайней мере, у меня нет проблем со здоровьем. А внешность…

— Вы считаете себя уродливой? — вновь перебил меня Арчер, видимо, уловив обрывок моих мыслей. — И именно поэтому вчера устроили засаду около моего дома? Хотели пробраться внутрь, найти мою книгу с заклинаниями и стать красавицей?

— Ну не мальчишкой же мне становиться, — неловко пошутила я. — Я как-то уже привыкла к своему телу. Хотя, полагаю, отец был бы рад получить еще одного сына.

— Да, я вижу, как долго и упорно вас калечили в угоду собственным желаниями, — с какой-то непонятной интонацией проговорил Арчер и вдруг провел рукой по короткому ежику моих волос.

Я не ожидала подобного, поэтому отшатнулась. От столь стремительного движения подол платья запутался промеж моих ног, и я едва не полетела на землю. Но в последний момент Арчер подхватил меня за талию, уберегая от падения.

— Насколько понимаю, вас и одевали долгое время соответствующе, — проговорил он, не торопясь выпускать меня из своих объятий. — Что вчера, что сегодня вы на редкость неуклюже ведете себя. Как будто не привыкли носить платья.

— А вы наблюдательны, — заметила я, чувствуя некоторое смущение от подобной близости.

Наверное, впервые в жизни до меня дотрагивался почти незнакомый мужчина. Да что там, даже мои родители избегали лишний раз прикоснуться ко мне, словно боялись, что моя уродливость может оказаться заразной.

— Тамика, — прошептал Арчер, словно пробуя каждый слог моего имени на вкус.

— Мика, — исправила его я. — Дома меня зовут именно так.

— Мика, — послушно исправился он. Тут же замотал головой. — Нет, мне не нравится. Звучит, как кличка собаки. Тами… Я буду называть тебя так.

— Да как тебе будет угодно, — отозвалась я, тоже отказавшись от излишне вежливого тона. В конце концов, первой на «ты» перешла не я.

— Твои родители идиоты, — вдруг совершенно нелогично заключил он, и его руки плотнее сомкнулись на моей талии.