Охранник замер внезапно, будто схваченный сзади исполинской рукой. Затем Хэн, к своему ужасу, различил очертания длинной и тонкой ножки, обвившейся вокруг пояса охранника, — еще одно кольцо легло на его плечо, выделяясь абсолютно черным на светящемся силуэте. Охранник бешено извивался в чуждых объятиях. Ему уда лось зацепиться за что-то, — кажется, это был его длинноствольный бластер. Хэн ахнул, когда алмазное копье проткнуло кромешный мрак, задев многоногую тварь: на мгновение одного удара сердца она высветилась во тьме. Открывшееся глазам Хэна можно было описать как шевелящуюся массу колючих прутьев, целое крысиное гнездо веретенообразных ножек, клешней и клыков вперемешку с глазами, — кошмарным количеством глаз, злых и плотоядных. Затем кромешное чудовище, алчно поглотив и эту вспышку света, намертво впечаталось во мрак туннеля.

Охранник оторвался от пола, высоко поднимаясь в воздух и разворачиваясь. Другие тени сосулькообразных конечностей обматывались вокруг него. Светящийся прямоугольник аккумулятора теплокомбинезона еще виднелся в инфракрасной оптике, однако одна из острозаточенных клешней уже вонзилась в него, подобно «стингеру» Искры, словно сполохи электросварки, брызнули во тьму, оставшись вспышками на сетчатке Хэна.

Когда Хэн бросился в бегство, спотыкаясь и не чуя земли под ногами, он еще успел заметить, как тают очертания остывающего тела охранника, сливаясь с ледяным мраком. По-видимому, это загадочное чудовище, чем бы оно ни было — роботом или тварью, питалось от любых — искусственных или естественных — источников энергии, которые ей удавалось отыскать в пустых холодных туннелях.

— Не останавливайтесь! — прокричал Хан, едва заметил фигуры впереди. Он различал уже смутное сияние тепла от радиатора двигателя вагонетки. — Транспорт перед тобой, Чуви! Прыгай!

Буки врезался в металлический борт вагонетки и, перевалившись, сграбастал на ощупь Кипа из тьмы, затаскивая его следом.

И тут Хэн вновь услышал зловещее постукивание. Теперь шли за ним. Он с удвоенной энергией бросился вперед, причем ноги то и дело разъезжались на каменной крошке, а стены то и дело вырастали на его пути. Казалось, он снова начиная слепнуть, невзирая на очки. Кровь его превратилась в виски с содовой.

Чубакка шарил по панели управления, пытаясь нащупать нужную кнопку. Хэн еще не добежал до своих. Зловещий перестук становился все ближе, все торопливее. Хэн бросил взгляд через плечо, но ничего не увидел, хотя, по его предположениям, чудовище должно было находиться совсем рядом.

Наконец он добежал и рухнул в вагонетку, не чуя ног.

— Чуви, жми кнопку «ВОЗВРАТ». Жми все подряд!

Чубакка наконец попал на кнопку пуска, и вагонетка развернулась на опорах, устремляясь в обратном направлении.

Галопирующий перестук ног-сосулек участился, становясь все ближе и неотвязнее. Вагонетки набирали скорость, но сосульконогое существо упрямо не отставало. Хэн не мог разглядеть его, на инфракрасные очки здесь надеяться не приходилось.

С громким лязгом что-то уцепилось за задний кронштейн вагонетки, качнуло ее в сторону, выбив искры из каменной стенки туннеля. Однако вагонетка продолжала набирать скорость.

Хэн услышал утробный рев, удалявшийся по туннелю. Черный ком покатился назад, словно клубок вакуума.

Однако радоваться было рано. Хэн понимал, что автопилот доставит их обратно в подсобку. Чубакка с ревом и стонами сотрясался на его плече. Кип еще не оправился от ужаса и тяжело дышал.

— Что ты там видел? — спросил малец.

— Не знаю, -честно признался Хэн. -Ничего похожего мне до сих пор не встречалось.

Чубакка яростно выругался, и в его голосе слышались понятные даже Кипу досада, отвращение и невероятное облегчение, и Хэн со вздохом ответил:

— Согласен.