– Стоять! – подняла руку Илона. – Оружие наизготовку, но стрелять только по моему приказу.

– Они тоже остановились, – обхватив рукоять «Печенги», кивнул вперед Плюх.

– Силы равны, напасть вряд ли решатся.

– А мы на что решимся? Обходить поздно, нас уже заметили. Скоро стемнеет. Ночевать, когда рядом неизвестно кто – тоже как-то… – передернул плечами разведчик.

– И что предлагаешь? – посмотрела на него Забияка. – Идем знакомиться?

– Странно, что они идут оттуда, – задумчиво произнес Юлий Алексеевич. – Там же как раз где-то граница.

– Может быть, тоже проверяли, – сказал Плюх. – Но, как бы то ни было, я считаю, лучше все-таки с ними встретиться. Возможно, схватки и впрямь удастся избежать, и мы хотя бы будем представлять уровень опасности.

Стоило группе пойти дальше, как сдвинулись с места и незнакомцы.

– Блямс-блямс-блямс! – замахал вдруг лапами «богомол».

– Что значит «это мы»? – с удивлением посмотрел на него косморазведчик.

Тут вдруг вскрикнула и Забияка:

– Там тоже кто-то машет!.. Неужто и правда… Блямсик, отбеги, пожалуйста, чуть в сторону.

Зеленый друг, выполнив просьбу девушки, проковылял метра на три вправо. От группы незнакомцев тоже отделилась и отошла в сторону одна фигурка. Только влево. Но теперь, когда она была отдельно от остальных, стало понятно, что это не человек, а… «богомол».

– Это и правда мы! – ахнул разведчик. – Я все понял…

И он рассказал, что, когда впервые, после встречи со сталкером Шершнем, пытался перейти границу Зоны, не натыкался ни на какую материальную преграду. Его непонятным образом разворачивало, и он возвращался назад. А подобную дымку он наблюдал, когда рассматривал издали расположенный у самой границы Зоны Новоромановск. Да и количество зданий в поселке, равно как и железнодорожных вагонов, тоже у него при этом удваивалось.

– Мне-то можешь об этом не рассказывать, – нахмурилась Забияка. – Только я так к этому привыкла, что и сейчас не враз сообразила.

– Граница Зоны – это своеобразный пространственный выворот, – сказал профессор Сысоев. – Мы в свое время тоже к этому пришли. Если бы здесь были какие-то ориентиры, мы бы это уже поняли. А люди… в смысле, мы же сами, просто сбили нас с толку. В общем, нас можно поздравить: мы практически достигли барьера. До него с километр, не более.

– Тогда нужно ускориться, – призывно мотнула головой Илона. – Остановимся, когда до «нас» останется с десяток саженей, дождемся «заката» – и бегом вперед.

Они успели как раз вовремя, когда до собственных отражений – не зеркальных, а прямых, что смотрелось непривычно и в принципе нереально – и впрямь оставалось чуть больше десяти метров. Темнеть, как и всегда в Зоне, стало быстро.

– Бегом-бегом-бегом! – размахивая рукой, рванула вперед Илона.

Так получилось, что Плюх обогнал ковыляющего Блямса и замешкавшихся ученых, а потому подбежал к барьеру следом за девушкой. Он только что, метрах в полутора перед собой, видел в сгустившихся сумерках ее спину, как вдруг Забияка, оказавшись к нему лицом, со всего маху налетела на него и сбила с ног. Прибавившие ходу ученые налетели на них и тоже упали. На ногах удержался лишь Блямс, поскольку из-за раненой лапы двигался медленнее других и не попал в копошившуюся перед ним кучу-малу.

Вскоре поднялись на ноги и остальные.

– Эксперимент дал отрицательный результат, – констатировал профессор Сысоев.