Плюх натужно – грудь сдавило болью – засмеялся. Стенька подхватил, ему сдерживаться было незачем. Вот только разведчику этот смех не понравился.

– Это ведь шутка? – спросил он, отчего мужчина засмеялся громче.

– Хватит! – крикнул Плюх и сморщился от боли.

– Ну, хватит так хватит, – оборвал смех Стенька. – Только ты, похоже, так ничего и не понял.

– Что я должен понять?

– Вот это, – подняв палец, обвел вокруг мужчина, – селение нашей группировки. Нас тут двести харь. Не считая вас. С вами – почти триста.

– С кем это «с нами»? – насупился Плюх.

– А ты еще не уразумел, голубок? Я ведь насчет раба не шутил. Мы и зовемся «рабовладельцами», потому что их-то как раз и держим. Надо же кому-то грязную да опасную работу выполнять. Вот и ты сейчас встанешь и пойдешь вкалывать.

– Я же… не смогу… – так еще до конца и не переварил полученную информацию разведчик, слишком уж она была дикой.

– Сможешь. Я ведь тебя не камни заставлю ворочать. На охоту пойдем, голубь лысый. Недалеко прогуляемся, не бойся.

– Из меня сейчас охотник… – невесело хмыкнул разведчик.

– Что-ты, что-ты, – замахал руками Стенька. – Разве я сказал, что ты будешь охотником?

– А кем же, дичью?

– Не сейчас, дела еще не настолько плохи, – оскалился «рабовладелец». – Ты будешь приманкой.

Плюх, скрипя от боли зубами, поднялся на ноги. Ему даже удалось на них удержаться – правда, за стену все-таки пришлось ухватиться.

– Ну, вот что, – прохрипел он. – Давай заканчивать с этим цирком. Никаким рабом я тебе не буду. Или отпускай меня, или убей сразу.

– Ух, ты гордый какой, голубок, – покачал головой Стенька. – А как же должок? Или тоже гордость рассчитаться мешает?

– Я рассчитаюсь, – процедил Плюх. – Покажу… скажу, где лежит одна штука… В общем, ты и так уже понял, что это я управлял кораблем, который взорвался. Но сам я из него катапультировался на специальном ложементе. Это техника двадцать второго века, за нее ученые дадут много всего – еды, патронов, чего захочешь.

– Эх, голубь ты мой лысый, – вздохнул мужчина. – Спасибо тебе за доброту, конечно, только слишком уж долго ты в бессознанке валялся, пропустил кое-что…

– Ложемент уже нашли?.. – с досадой выдохнул косморазведчик.

– А хрен его знает. Если кто и нашел, то мимо прошел.

– Но почему?!.. Это и правда ценный артефакт!

– Да ну?.. А его есть можно? Или стрелять из него?

– Конечно, нет.

– Тогда он не ценный.

– Для тебя, может, и нет, для других сталкеров тоже, а вот для ученых…

– Для ученых, голубок, теперь тоже лишь то цену имеет, что можно съесть или из чего можно стрелять. А дороже всего то, где можно получше спрятаться.

– Объясни.

– Вообще-то время – тоже штука недешевая, чтобы его попусту терять, ну да ладно. Тебе это знать, конечно, необязательно, но я человек добрый, да мне, к тому же, интересно будет на твою рожу поглядеть, когда узнаешь, в какой мы заднице оказались.

– Кто это «мы»?

– Мы – это мы. Все, кто в Зоне.

– Да не крути ты, ёхи-блохи, вокруг да около! – не выдержал Плюх, чувствуя, как по спине пробежал холодок от тревожного предчувствия.