В первые же дни своего пребывания в гладиаторской школе Стефан Мерула узнал, что юноша, с которым он очутился в одной каморке — очень здоровый, коренастый, с грубым лицом, юноша Памфил, — был продан хозяином в наказание за воровство. Памфил откровенно посмеивался над Стефаном и очень охотно рассказывал ему всякие страшные истории, чтобы припугнуть и, как он говорил, сбить спесь. Узнав, что Стефан из вольноотпущенников, сын управляющего богатым имением, он прежде всего решил, что у Стефана где-то припрятаны деньги. Ему захотелось немедленно получить их: Памфил был любителем вина, которого здесь не давали и которое можно было с трудом получить через охранника за деньги. Памфил не постеснялся рыться среди вещей Стефана — кроме одежды, у него ничего не было. Он удивился, когда обнаружил у Стефана несколько вощеных дощечек и стиль для письма, да еще какой-то свиток со стихами Овидия.

Памфил был неграмотным. Ему было известно, что среди ста учеников гладиаторской школы был только один грамотный. Стефан был не похож на других. Это вызывало у Памфила неприязнь. Памфил совершенно открыто дразнил Стефана, насмехался, давал ему нелепые советы, чтобы поставить в неловкое положение перед товарищами, уже умудренными опытом и готовыми вскоре принять участие в сражениях. А Стефан не сразу заметил неприязнь Памфила. Он был доверчив и очень нуждался в человеке, которому можно было бы рассказать о своих тревогах и сомнениях. Стефан говорил много и горячо. Почти каждый вечер, перед сном, он обращался к Памфилу со своими тревогами, не подозревая, что перед ним лживый и злобный человек.

Прошел всего месяц с тех пор, как Стефан оказался в неволе, а ему казалось, что прошло уже много лет. За это время Памфил узнал во всех подробностях о том, как любят Стефана дома, как нежна и внимательна к нему мать, как щедро отец дает ему деньги на развлечения и покупку одежды. Памфил узнал о том, каким добрым был ученый грек Евтих, который был куплен хозяином за большие деньги, потому что был очень образован и умей, а откупился за деньги значительно меньшие, потому что хозяин хотел отблагодарить раба за большие услуги, сделанные им в его хозяйстве. Евтих так хорошо рассчитывал всегда доходы и расходы в хозяйстве поместья, так хорошо знал, что и когда нужно сеять и каких куда послать рабов на земледельческие работы. Он, раб, был самым верным и разумным помощником у вилика. И вот за Это господин отпустил его за небольшой выкуп, но с тем, что Евтих, уже вольноотпущенник, человек свободный в своих решениях, останется в поместье и будет помощником у Мерулы.

Памфил слушал все это, как сказку, как забавную историю, может быть кем-то надуманную, не реальную. Его хозяин был совсем другим человеком. Это был настолько скаредный и жадный до богатства человек, что для него не было преград, если предвиделась добрая прибыль. Рабов своих он заставлял работать без отдыха с рассвета до заката. Он славился тем, что никогда не давал рабам свежей, хорошей пищи, а считал возможным посылать на кухню только порченые продукты — полусгнившие овощи, заплесневелое зерно… И неудивительно, что дети несчастных голодных рабов научились воровать и обманывать. Памфил и попался, когда забрался как-то в комнаты господина, пользуясь его отсутствием, и стащил драгоценный перстень, который лежал в маленькой шкатулке. Такого еще никогда не было в доме грозного господина. И когда он, по возвращении, вдруг не увидел маленькой шкатулки и понял, что ее стащили, он приказал обыскать каждого и пороть, пока не будет найден его перстень. Памфил не успел закопать перстень под смоковницей, как собирался. Он не знал, что будут ощупывать и больно хлестать.