Зашипев от ужаса, бандит попятился в дальний угол кухни, к двери, которая вела к комнатам наверху. Нащупал рукой дверную ручку и стал неистово ее дергать.

Бесполезно. Владелец магазинчика запер дверь с другой стороны. Теперь бандит закричал от ужаса и ярости. Маврикий полностью проигнорировал звук. Он приближался, пока не оказался почти в радиусе действия меча. Бандит в отчаянии замахнулся дубиной. Попытался нанести удар. Не хватало половины фута. Маврикий даже не потрудился увернуться.

Гектонтарх слегка повернул голову. Достаточно, чтобы спросить Антонину:

— Ты что-нибудь хочешь узнать у этого куска дерьма?

Антонина покачала головой. Затем, поняв, что. Маврикий ее не видит, ответила:

— Нет. Он ничего не знает.

— И я так думаю, — проворчал Маврикий.

Бандит снова замахнулся дубиной. На этот раз. Маврикий встретил удар молниеносным ударом меча. Дубина развалилась пополам. Остатки вывалились из руки бандита. Он был в шоке.

Бандит резко глотнул воздух. Снова глотнул, когда увидел, как его рука отлетает после следующего удара меча. Снова глотнул — то есть попытался, — наблюдая, как меч движется к его левому виску. В последнем отчаянном жесте бандит попытался вскинуть левую руку, чтобы защититься от удара.

Меч отрезал ему руку до того, как снести полголовы. Бандит свалился на колени, как зарезанный вол.

Маврикий заворчал, поворачивая меч сильной кистью, затем высвободил его из черепа врага. Тело бандита рухнуло на пол.

— Кто-нибудь остался? — прошептала Антонина.

Смешок катафракта был полностью лишен юмора.

— Не дури, девочка.

Маврикий обвел взглядом кухню. Вначале холодным, мрачным. Но к тому времени, как серые глаза добрались до Антонины, они стали веселыми.

— Хотел бы я познакомиться с твоим батей, — сказал он. — Наверное, был классным мужиком.

Антонина легкомысленно засмеялась.

— Он был полным негодяем, Маврикий! Бесполезным лоботрясом!

Затем она разразилась слезами и соскользнула вдоль стены, села на корточки у нее. Приложила тыльную сторону руки, в которой все еще оставался нож, ко рту, размазывая по лицу кровь.

Вдохнула воздух, попыталась заглушить рыдания, все-таки разрыдалась.

Прошептала:

— Спасибо, папа. О, спасибо.

Начальница шпионской сети покачала головой. Лицо Ирины побледнело и осунулось. Она уже много дней сидела в уединении в покоях Феодоры и узнала о попытке убийства подруги только на следующее утро. Ирина тут же приехала в дом Антонины в пригороде.

Антонина отправилась к шкафу и начала вытаскивать чистую одежду. Одежду, которая была на ней, когда они с. Маврикием вернулись в дом прошлым вечером, уже уничтожили. Оказалось невозможно оттереть ее от крови и прочей грязи.

— Надень теплый плащ, — сказала Ирина. — На улице прохладно. — Затем добавила мрачно: — Я не должна была соглашаться отпускать тебя одну.

Антонина уперла руки в боки и уставилась на подругу.

— В первую очередь решала не ты, а я, — указала она. — Я всегда раньше одна ходила на эти встречи. На этом настаивал Балбан.

Ирина вытерла лицо дрожащей рукой.

— Знаю. Тем не менее. Боже, тебя чуть не убили!

Антонина пожала плечами. Затем надела тунику. Ее приглушенный голос донесся из-под простого одеяния, которое носили представители почти всех сословий.

— Но ведь не убили же. И дело сделано. Поэтому хватит суетиться. Кроме того… — Ее лицо показалось в вороте, Антонина широко улыбалась. — Это было лучшей новостью — в некотором роде — за несколько месяцев.