— Опиши его.

— Тридцать два года, высокий, плечистый, привлекательный, спокойный... похож на сытого тигра... умеет готовить…

— Лу! Может, это именно то, что тебе нужно. Луиза обвела взглядом похожую на цветущий сад — из-за обилия букетов — палату и внимательно посмотрела на подругу, снова с умилением изучавшую кружевной сверток в своих руках.

— Ты не успокоишься, пока я не выйду замуж и не начну, как ты, производить детей, не так ли?

— Тебе двадцать пять, — напомнила Джейн.

— Почти старая дева?

— Конечно же нет, но я хотела бы увидеть тебя по меньшей мере влюбленной.

— Боишься, что я засохну? — скривилась Луиза.

— Неужели ты никогда не влюблялась? — полюбопытствовала Джейн, оставив вопрос подруги без ответа.

— Однажды я так думала, правда, время доказало обратное.

— Ты не должна сдаваться.

— Хочешь сказать, что можно принудить себя влюбиться? Сомневаюсь.

— Я не то имела в виду. Ты просто не должна исключать такую возможность.

— Я не исключаю, — улыбнулась Луиза. — Только не думаю, что именно этот мужчина — ответ на мои молитвы. И если честно, Джейн, я абсолютно счастлива.

— Вот это меня и пугает, — загадочно ответила подруга, но прежде чем Луиза успела уточнить, что та имеет в виду, проснулся юный Брэдли.

Луиза провела в больнице еще час, затем поехала домой. Солнце зашло. Над дверью горел фонарь. Когда она вставляла ключ в замочную скважину, изнутри послышались странные звуки... как будто за время ее отсутствия дом превратился в зверинец. Нет, естественно, показалось. В воцарившейся тишине Луиза распахнула дверь и увидела своего незваного гостя.

— Привет. Вы успели выспаться и поплавать?

— Привет, — откликнулся он, прислоняясь к стене. — Я сначала сходил на море искупаться, а потом не смог заснуть.

— Сочувствую. — Луиза бросила сумку на столик. — Знаете, должно быть, у меня галлюцинации, но я готова поклясться, что здесь лаяла собака.

Она скорчила гримасу и направилась мимо Ричарда в кухню…

— Не одна... три.

Луиза остановилась как вкопанная.

— О чем вы, черт побери?

— Вообще-то они еще щенки. Ждали на крыльце, когда я вернулся с пляжа. Вместе с хозяевами.

— Щенки?

— Щенки, — подтвердил Ричард. — Три щенка. Сопровождающая их парочка уверила меня, что вы с восторгом их приютите, и удалилась. — Поскольку Луиза молча смотрела на него во все глаза, он выпрямился, вытащил из кармана клочок бумаги и протянул ей. — Они оставили вам эту записку.

Записка гласила:

«Дорогая Лу, мы просто не знаем, что делать. Соседи жалуются, домовладелец пригрозил вышвырнуть нас на улицу, никто не хочет брать щенков. Пятерых нам удалось пристроить, и мы надеемся, что ты найдешь хозяев оставшимся, ведь ты работаешь в Обществе защиты животных. Целуем, Мардж и Фред».

Луиза беспомощно рассмеялась.

— Глазам своим не верю! Ричард приподнял брови.

— Поверите, когда увидите новых постояльцев. Это обычное явление в доме Браунов?

— Нет! Ну... э... что вы с ними делали?

— Бегал за ними по всему дому, вытирал лужи, спасал босоножки от их зубов... и так далее и тому подобное. В конце концов я запер их в прачечной, скормил им горы хлеба, размоченного в молоке... и стал молиться, чтобы они заснули! Позвольте задать вам один вопрос. Почему Мардж и Фред решили, что можно спихнуть их на вас?

— О.