В 947 км к югу Каира находится город Асуан, а рядом с ним огромная плотина. Несмотря на изменения, которые постепенно разрушают древний пейзаж, столицу первого нома Верхнего Египта стоит посетить.

Можно побродить по великолепному саду на острове Китченера, совершить прогулку на парусной лодке-фелуке, отправиться на остров Элефантину, чтобы увидеть развалины храма Хнума, или посетить Нубийский музей. В этом музее хранится 8-метровый колосс Рамсеса II, перевезенный сюда из храмового комплекса в Герф-Хуссейне, мумию священного овна в золотой маске, памятник Пианхи, правителя Нубии, завоевавшего Египет и ставшего фараоном, или рельефы времен Хоремхеба и Рамсеса II.

Некогда древний Асуан находился на границе с Нубией. Здесь были таможня и большой рынок, где торговали товарами из Африки – золотом, слоновой костью, эбеновым деревом, шкурами животных.

Со времен Старого царства фараоны посылали сюда экспедиции, чтобы исследовать далекие земли. Здесь была возведена крепость, которая должна была помешать нубийцам захватить Египет. На несколько месяцев в году Нил становился здесь труднопроходимым, и фараон Сенусерт III повелел углубить русло реки, чтобы ничто не мешало судам добираться в Асуан.

Египтяне полагали, что близ Асуана есть таинственная пещера, где находится исток Нила. В пещере жил бог Нила, всегда изображавшийся тучным, как и положено божеству плодородия. Он держит в руках два сосуда: в одном вода небесного Нила, в другом – вода Нила земного. Вода, которую бог Нила льет из этих сосудов, давала начало великой реке.

Другим богом, от которого зависел уровень воды в Ниле, был Хнум. Он повелевал разливами Нила, от которых зависело плодородие египетских полей.

На знаменитой «стеле голода», установленной на острове Сехель близ Асуана, запечатлена история семи тяжких лет, когда разлив Нила был недостаточно сильным. Запасы пищи тогда истощились, и над страной нависла угроза голода. Фараон Джосер обратился к своему визирю Имхотепу, повелев ему объяснить причины этого бедствия. Изучив древние тексты Тота, хранившиеся в Гермополе, мудрец обнаружил, что в храмах недостаточно ревностно исполнялись священные ритуалы Хнума, поэтому повелитель вод разгневался: он встал обеими ногами в русло реки, преградив поток. Чтобы успокоить гнев Хнума, было совершено большое жертвоприношение, и разливы Нила обрели былую мощь.

На острове Элефантина, помимо руин некогда великолепного храма Хнума, находится маленькое святилище, посвященное мудрецу Хекаибу, номарху эпохи VI династии, который был обожествлен посмертно (редчайший случай). Кроме того, на острове находился храм богини Сатис, который из втиснутого между огромными скалами примитивного святилища династии превратился со временем в величественное сооружение. Найдено более 350 его блоков и фрагментов, вторично использованных в постройках птолемеевской эпохи. Здесь также можно увидеть знаменитый ниломер – каменную лестницу, расположенную на берегу острова и насчитывающую девяносто пар ступеней. На стене рядом шкала с делениями, позволяющая измерять уровень воды в реке.

Здесь греческий географ и математик Эратосфен в 230 г. до н. э. произвел измерения и определил радиус земного шара. Его метод основывался на одновременном измерении высоты Солнца в Асуане и в Александрии, лежащих примерно на одном меридиане, в момент летнего солнцестояния. Полученный им результат поражает точностью: он всего лишь на 80 км расходится с фактическим полярным диаметром земного шара.

Асуан был известен огромными карьерами, где добывали великолепный гранит, песчаник и диорит. Руководители работ выбирали камни, которые нужно было потом перевезти к месту строительства на судах. В карьерах безжалостно палило солнце, стояла невыносимая жара. Здесь можно увидеть незаконченный обелиск длиной 42 м и массой около 1200 т. Это самый большой обелиск в Древнем Египте.