- И что это было? - с усмешкой поинтересовался Джим.- Ракета, изобретенная доисторическим человеком?

- Нет, - вполне серьезно ответил Варьям. Вместилище искусственного интеллекта внеземного происхождения.

- Космический корабль? - встрепенулся Джим. - Почему ты вдруг решил, что он "межзвездный"?

- Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, вернее, почувствовать. Трудно объяснить.

- Ты видел его вблизи?

- Я побывал на его борту...

Ночь была на исходе, а они еще и не думали ложиться. На столике стояла распечатанная бутылка японского виски "Сантори", бокалы и ваза со льдом. Что было внутри корабля? - спросил Джим.

- Там нет живых существ, - сказал Варьям.

- Значит, это...

- Корабль-автомат, - кивнул Варьям.

- Когда ты его обнаружил? - поинтересовался Джим.

- Неделю назад. За три дня до того, как я отправил тебе телеграмму в Лондон.

- Говори по порядку.

- Вначале корабль никак не реагировал на мое появление, - сказал Варьям. - Я обошел его вокруг, потрогал поверхность. У обшивки была температура окружающего воздуха. Корпус шершавый, словно окрашенный малярной кистью.

- А розовый свет?

- Эффект достигается за счет отражения сферических зеркал, расставленных среди деревьев. Они имеют розовый оттенок. Видимо, они подпитывают солнечные батареи.

- Ты сказал, что люк открылся .сам собой?

- Да, корабль именно так отреагировал на мое присутствие. Внутри было помещение овальной формы с синим небосводом.

- С "небосводом"?

- Потолок был как в планетарии: светился звездами.

- Там были знакомые созвездия?

- Да, - подтвердил Варьям, - расположение светил в точности соответствовало нашему звездному небу. А прямо передо мной загорелся сферический экран...

- И ты увидел...

- На нем появилось мое лицо, - сказал Варьям. - Изображение все время менялось. Я... молодел на глазах. Сначала мне было тридцать, как сейчас. Потом стало двадцать девять, двадцать семь... Мне трудно судить в точности, могу только догадываться. Потом я стал таким, как в годы учебы в Атлантик-колледже. Наконец увидел себя подростком, мальчиком... И так до самого рождения. В заключение этой необычной хроники я возник в образе младенца. За несколько минут машина показала мне всю мою прошлую жизнь в обратном порядке.

- Как ты себя чувствовал?

- Вначале все это меня ошеломило. Потом вдруг нервы отпустили, и мне показалось, что со мной ничего особенного не происходит.

- Ты подумал, что нужно найти контакт с машиной?

- Я попытался определить, как в нее вводится информация, - кивнул Варьям. - Привычной для современного компьютера клавиатуры там не было. На стене, под экраном, белыми штрихами на черном фоне были изображены геометрические фигуры: треугольники, окружности, квадраты, прямоугольники, трапеции. Но треугольников - равнобедренных, прямоугольных, равносторонних - было больше всего. Я прикасался к ним руками, пытался надавить, сдвинуть в сторону. Безрезультатно... На голос машина не реагировала, но, скорее всего, она могла откликаться только на определенные команды, мне неизвестные. Пока я искал клавиатуру, экран вдруг приобрел отражательную способность. Я стоял перед ним, словно перед большим зеркалом, и видел только свое отражение в реальном времени...

- Почему ты связываешь этот контакт с решением проблем искусственного интеллекта?

- Если мы научимся управлять компьютером корабля, мы станем первыми и единственными специалистами по внеземному искусственному интеллекту!

Скрипнув тормозами, "додж" свернул с шоссе к охотничьему домику. Варьям остановил машину на утрамбованной грунтовой площадке, напротив деревянного крыльца.