— Осмотрительность никогда не помешает мужчине, — возразил его светлость.

 — Посмотрите правде в глаза, Эверард, — игриво поддержал Аласдэра Дарси. — Вы все еще холостяк.

 Лорд только пожал плечами. Его взгляд снова обратился к Эмме и ее кавалеру.

 — Потрясающая женщина.

 — Кто? — спросил Аласдэр. — Та, которую вы проворонили?

 — Леди Эмма. Потрясающая женщина. Даже если бы у нее не было никаких денег.

 — Согласен, — сухо проговорил Аласдэр. Он поднял бокал и посмотрел на Эмму. Она сразу же, словно почувствовав его взгляд, повернула голову и встретилась с ним глазами. Карие светлячки мерцали из-за прорезей маски, губы казались полнее и мягче, чем обычно, маленькие белые зубки сверкали в улыбке — но не для него. Она снова повернулась к своему спутнику, а минутой позже оба встали из-за стола и ушли.

 Аласдэр собирался проявить терпение, не спеша и хитро продумать, как воспрепятствовать планам Эммы, но внезапно понял, что не выдержит ни минуты. Не сможет спокойно наблюдать, как эта чувственная женщина расточает на другого свое обаяние. Он сразу же положит этому конец.

 Извинившись, он тоже вышел из-за стола и, подгоняемый бушевавшей в нем решимостью, вернулся в бальный зал. Соображение, что нет ни малейшего повода для вмешательства, Аласдэр отбросил как совершенно неважное. Нед никогда бы не остался в стороне и не позволил уводить Эмму охотящемуся за приданым щеголю — этому иностранцу, о котором и известно-то только, что он будто бы дальняя родня австрийскому послу.

 Эмма со своим кавалером покинула бальный зал и направилась вниз по лестнице. Одна из дверей вела из высокого парадного вестибюля в протянувшуюся вдоль дома оранжерею.

 Губы Аласдэра сжались — он понял, что оранжерея и была их целью. Молодой человек прекрасно знал это место — огромное, украшенное колоннами пространство. Свет затеняла листва апельсиновых деревьев, кустарников, виноградных лоз; в горшках росли ароматные экзотические цветы. Излюбленное место стремившихся к уединению пар.

 Аласдэр оглянулся в поисках Марий. Она сидела у стены и, обмахиваясь веером, увлеченно говорила с хозяйкой.

 Он подошел к ней.

 — Могу я попросить вас об одолжении, мэм?

 — Меня? Об одолжении? — удивилась она. — И что же вы хотите?

 Аласдэр подал ей руку.

 — Сейчас объясню. Если герцогиня позволит увести вас на несколько минут.

 Герцогиня подтвердила согласие изящным кивком, но в ее глазах зажглось любопытство.

 — Что бы это могло быть? — Мария поднялась. — Очень интригующе.

 Молодой человек вывел ее из зала и направился к лестнице.

 — Эмма и мистер Дени только что уединились в оранжерее, — спокойно объяснил он. — Вам надо ее найти и попросить выйти с вами на минуту в комнату для дам. Всего лишь на минуту. А потом она должна сразу же вернуться в оранжерею.

 — Боже милостивый! Зачем?

 — На это есть свои причины.

 — Но что я ей скажу? Зачем она мне понадобилась?

 — Ну, например, привести в порядок ваше платье. Есть же какие-то дамские дела, в которых необходима помощь.

 — Ах, Боже мой! — Мария все еще выглядела неуверенной. — Но зачем?..

 — Сделайте мне одолжение, — перебил ее трескотню Аласдэр. Он произнес это голосом, не терпящим возражений. Глаза за прорезями маски горели и были тверды как кремень.

 — Хорошо, Аласдэр.