— Не надо! — излишне эмоционально отреагировал Келген.

Неужто подумал, что я его бить собираюсь? Мне оно вроде как и ни к чему, я не люблю причинять боль людям, делая это по большей части из необходимости. Исключения же только подтверждают правило. К примеру, личные враги, для которых смерти будет маловато. Пусть у меня покамест таковых нет, но в теории я допускаю не только убийство, но и крайне болезненный, растянутый во времени его процесс. Вновь повторюсь, лишь в исключительных случаях.

Печенег же говорил. Слова его были вполне доступны для понимания ив меру удовлетворительны. Келген был почти уверен в том, что получив вести об уничтожении одного из племен, Харавои и Хопон будут резво улепетывать к Днепру, к переправам. И только потом, соединившись с правобережными печенежскими племенами, они будут думать насчет того, биться или убегать.

— Места переправ?

— Их много, рус

— Почему-то я так и предполагал, — отмахнулся я. Ладно, пока хватит с тебя. Мне не о чем с тобой говорить, а вот другие побеседуют. Эй, уберите его отсюда!

Те же два хирдмана, что доставили в шатер бывшего хана, появились и сейчас. И утащили его массивное и все еще живое-здоровое тело обратно. Пусть с ним люди из ведомства Гуннара развлекаются, выбивая все мало-мальски стоящее. Не стоит мешать профессионалам делать свою работу.

— Эйрик? — Магнус на сей раз был немногословен.

— Да. Он вытянул свои драккары в нить вдоль Днепра. Малые дозоры помогут узнать, где именно печенеги выйдут к реке. Ну а стянуть поболее судов к месту переправы немного времени займет.

— Потом «греческий огонь».

— Он самый, брат.

— Это предотвратит первую или еще и вторую попытки переправиться, Мрачный. Но потом степняки используют свой любимый обычай пустят вперед невольников. Конечно, Петля пожжет и их, но тебе это не слишком понравится.

Жрец Локи успел изучить меня очень и очень неплохо. В некоторых областях получше, чем даже Змейка. Потому и понимал, что для меня будет болезненным уколом по самолюбию потеря печенежских рабов. Не всех, конечно, лишь россов и родичей по крови и духу. А такие наверняка есть.

Но и Эйрик будет прав. Прав на все сто процентов! Ведь по варяжским представлениям о чести, лучше умереть свободным, чем жить на коленях. Я его полностью поддерживаю, но если кто-то из своих ухитрился попасть к печенегам, то его надо вытаскивать. Надо и все тут!

— Все остается, как мы и задумывали. И да помогут нам Локи, Один и и другие асы.

— Если уж ты, Хальфдан, такое говоришь Тогда должны помочь, — Магнус говорил серьезно, без доли шутки. Боги нас все же слышат и помогают. Ты это еще поймешь.

Интерлюдия

Июль (червен), 988 год. Днепр.

«Висельник», драккар на шестнадцать румов (весел по одному борту) и из-за своих малых размеров хорошо подходящий для передвижения по рекам, стоял на якоре. В отличие от некоторых иных, он находился не в одиночестве — рядом стояли четырнадцатирумные «Хугин» и «Мунин». Прохаживающийся же по палубе «Висельника» Эйрик Петля был рад. Нет, более того, он был откровенно счастлив. Хоть и не ожидалось настоящих сражений на воде, поставленные Хальфданом задачи были несколько иными, но все равно Раньше он никогда не ходил на ТАКИХ драккарах, мощных и необычных.

Метатели «греческого огня» на особых приспособлениях, благодаря которым можно было с некоторыми усилиями, силами пары-тройки человек поворачивать их и заново закреплять. Нос драккара и по одному метателю на борт, там они располагались.