— Опять думами нехорошими терзаешься? — сразу уловила мое состояние Змейка. — И что на этот раз?

— Особенно вроде ничего. Так, насчет улизнувшего Владимира печалюсь. Теперь нам только и остается, что ослаблять его войско, которое оружие не побросает, а нам много крови выпустит. А это плохо…

— Попробуй с ними… договориться. Ведь там есть и наемники, которые чаще всего продаются. Даже йомсвикинги, якобы неподкупные! Надо только знать. Какая цена им покажется более привлекательной.

Хм, а ведь и верно! Несмотря на кажущуюся простоту. Слова Рокси были мудрыми. Если человека можно либо убить, либо купить, то… можно попробовать дать ему выбор. К тому же оплата далеко не всегда производится звонкой монетой. Есть другие, куда более ценные валюты: безопасность, жизнь… Особенно последнее!

* * *

Вот мы и встретились! До чего же приятно было видеть Магнуса с Эйриком… Да и Зигфрид Два Топора порадовал насчет того, что объявился живым и даже не раненым. Все прибыли в целости и сохранности. Ну, если не считать простых воинов. Тут без потреть никак нельзя было обойтись Хотелось о многом расспросить, самому многое рассказать, да вот только обстановка не располагала. Плюс жуткий дефицит времени, от него тоже никуда не деться. Вот и пришлось обойтись парой-тройкой приветственных слов и переходом к делам нашим важным. Под бдительной охраной из наших, проверенно-перепроверенных хирдманов.

— Большие потери?

— Нет, Мрачный, не очень, — прохрипел сорвавший голос Эйрик Петля. — Стан хоть и был укреплен, хоть бдительность находящиеся там и не теряли, но… На такое сложно было рассчитывать. Прорвали быстро, а потом уже началось. Сам знаешь, там уже все смешалось. Но наших я берег, только прорыв на них. Остальное… других пустили. Локи простит, он сам не чурался похожего.

— Понимаю.

Я и правда понимал побратима. Он всего лишь грамотно использовать боевой пыл и частично жажду добычи со стороны союзных отрядов. Проще говоря, пустил на зачистку вражеского стана с неминуемыми стычками и потерями не наших, а условно чужих. Наверняка выбрать менее надежных ему Магнус помог. Вон он, жрец наш, стоит и скромно улыбается. А улыбочка эта в свете факелов выглядит совсем уж зловеще. Кстати, так оно и есть, Магнус всегда на много ходов вперед считает, врагам на страх, нам на пользу.

— Люди устали, Хальфдан, — покачал головой Магнус, явно догадываясь о необходимости дальнейших действий. — Сражаться будут, но им бы немного отдохнуть, если ты хочешь, чтобы они показали себя как должно.

— Выстроиться для боя смогут. А отдохнут, пока мы будем разговаривать с теми, кто преграждает нам путь на Киев.

— Даже так?

— Именно, брат, — улыбнулся я. — Если Владимир с Добрыней уже скачут в стольный град, загоняя лошадей, нам только легче.

— В чем?

— В разговорах, Зигфрид, — ответил я все так же далекому от интриг ярлу, в отличие от того же Магнуса не понимавшего подоплеку событий. — Захотят ли йомсвикинги умирать на этой дороге? Думаю, что нет, если нам удастся найти для них подходящие слова, не роняющие их честь. И да помогут нам Один своей мудростью и Локи — безграничной хитростью.

Я действительно надеялся на лучшее, особенно учитывая факт, что войско, противостоящее нам, сильно поубавилось числом. Если до атаки их было около семи тысяч, но в ловушке и при последующем отступлении они потеряли более тысячи, скорее даже полторы. Еще сотен семь полегли при уничтожении их лагеря.