…Пятов шел по набережной Невы. Дул пронизывающий, сырой ветер. Смеркалось. На улицах зажигались фонари. Под их стеклянными колпаками уже мерцали голубоватые газовые султанчики. Глубоко засунув руки в карманы пальто и подняв воротник, Пятов шел не спеша, отдавшись своим мыслям.

Война… Она владела сейчас всеми умами. Сначала, поздней осенью 1853 года, блестящая победа под Синопом. Гордостью переполняется грудь при воспоминании о ней. Василий Степанович видел, как плакали от счастья балтийские моряки. Затем сообщения о боевых победах сменились сухими сводками о военных действиях на Кавказском и Дунайском фронтах, а потом наступило грозное лето 1854 года… Англо-французская эскадра под командой Нэпира появилась в Балтике. Будучи однажды в Петергофе, Василий Степанович видел то исчезающие в туманной дымке, то вновь появляющиеся силуэты вражеских кораблей. В столице — тревожное ожидание, сумрачные лица мужчин, испуганные, полные слез глаза женщин; на дорогах к взморью вереницы войск. Шел набор в морское ополчение, появились слухи об освобождении крестьян, ушедших в ополчение, из крепостной неволи; просачивались неясные, глухие вести о волнениях. Нэпир прошлой осенью ни с чем ушел из Балтики, но одновременно начали поступать тревожные сообщения из Крыма: под угрозой Севастополь, база русского флота на Черном море. Сообщения становятся с каждым днем все тревожнее. Флот…

Мысли Пятова невольно перенеслись на сегодняшний разговор у Якоби. Русский военный флот… Оказывается, судьба флота, его будущее, зависят теперь и от металлургов, от их труда, от их уменья, от их любви к отечеству…

Слава Синопа, слезы счастья на глазах у балтийских моряков, вопрошающий и требовательный взгляд молодого моряка сегодня у Якоби — чем ответит на все это он, Пятов? Броня… Как ясно он видит перед собой эти раскаленные добела железные листы и снопы искр под темными сводами завода, как отчетливо слышит он грохот падающих молотов. Да, в Англии не дремлют, там куется броня, куется морская мощь. А в России… Скорее, скорее в путь, на заводы, думает Пятов, невольно убыстряя шаг, скорее к горнам, печам, молотам, прокатным станам. Надо все обдумать, рассчитать и проверить.

Ему уже не терпится, он почти бежит. Завтра на поезде до Москвы, а дальше на перекладных. Что ждет его на заводах, какие люди, какая работа?…

ГЛАВА 1

Урал… Среди гор, в поросших дремучими лесами долинах стояли знаменитые уральские заводы. Неумолчный лязг, грохот и скрежет несся оттуда. Лучшая в мире руда плавилась в высоких кирпичных домнах. Огненно-красными ручьями растекался чугун по изложницам. Затем он попадал в окутанные удушливым черным дымом кричные заводы. Там в особых горнах на раскаленных углях плавились чугунные чушки. Тяжелые капли металла падали на дно горна. Струя воздуха окисляла расплавленный чугун, и он превращался в железо, то железо, которое так высоко ценилось на всех европейских рынках.

Не раз, опережая Европу, Урал удивлял мир своими достижениями. В конце XVIII века по развитию горнозаводской промышленности Россия обогнала Францию, Германию, США и даже Англию. Горные заводы Урала не имели себе равных по количеству и качеству производимого металла. Величайшие в мире доменные печи Урала славились невиданной производительностью и экономичностью в расходе горючего.

Громадные природные богатства края, замечательные качества руды, залегающей здесь часто у самой поверхности, легкость ее добычи, обилие лесов — а ведь вся металлургия тогда основывалась на древесном угле — и, главное, крайне дешевый труд большой армии закрепощенных, бесправных мастеровых и приписанных к заводам крестьян — обеспечили Уралу первенство в Европе по производству металла. Но была и еще одна причина. Замечательные уральские мастера-изобретатели на Златоустовском, Нижне-Тагильском, Воткинском, Гороблагодатском, Невьяновском и других заводах все время вносили усовершенствования в металлургическое производство.