Молодой моряк растерянно посмотрел на Пятова и с тревогой произнес:

— Не могу придти в себя от всего слышанного. Голова идет кругом, и страшные мысли приходят на ум…

Василий Степанович медленно шел по направлению к дому. В голове всплывал все тот же, мучивший его вопрос: «Как, как все это могло случиться?» Ясно, что Броун узнал об его изобретении из вопросника морского ученого комитета и от генерал-адмирала. Он, Пятов, не ошибается, новый способ сулит огромные выгоды отечеству, ведь он так и писал в докладной записке генерал-адмиралу, выгоды не только экономические — сбережение миллионов, развитие своей промышленности, не только военные — строительство новых боевых кораблей, но и политические — престиж России в Европе, слава ее науки, ее техники. Как же не видеть всего этого? Но дело в том, что они не верили, что он, Пятов, простой, незнатный человек, не окончив никаких университетов, не ездив за границу и не учившись там, мог что-то придумать новое, необычное, нигде за границей неизвестное. Но разве он не учился в России? Разве Павел Петрович Аносов не его учитель? Разве годы работы у Якоби это плохая школа? Они ползают на брюхе перед Англией, даже пропойца Пиль с Холуницких заводов мог обманывать всех и заставлять верить в свои таланты. Верить в Пиля и не верить в свой народ! А в результате своими руками отдать такое важное изобретение за границу. Отдать… Но ведь Пятов видел вопросник, там не было описания его прокатного стана, там не было никаких технических подробностей. Откуда же Броун все узнал? А он узнал, так как не мог по одной идее изобретения так быстро, в несколько месяцев, найти ее техническое решение. Но чтобы узнать, надо было видеть докладные записки Пятова, надо было их… украсть! Кто же повинен в этом? Кто это допустил? И в памяти невольно всплыли уже забытые слова Добролюбова: «Тут не люди отдельные негодяи, тут вся система негодяйская. Если человек из народа и о родине печется, то хода ему в сегодняшней России нет!» Господи, будет ли когда-нибудь конец этой подлой системе?

Со всех сторон обступили Василия Степановича тяжкие, неразрешимые вопросы. А как жить теперь, ведь он разорен? Огромные долги гирями висят на шее… Ну, нет! Его не так-то легко погубить. Пока эти руки еще могут работать, до тех пор они с Варей всегда будут иметь кусок хлеба. «Варенька, если бы ты сейчас была здесь, — с тоской думал он, — как ты далеко от меня…» А еще через минуту новая мысль жгла ему мозг: «Господи, неужели Россия так и не узнает правды? Неужели может быть на свете такая несправедливость?»

…На следующий день Пятов отправился к генералу Кандалинцеву, но тот и слышать не захотел даже о частичной оплате нового оборудования.

— Я и так несу убыток из-за вашего неожиданного отказа от аренды, — раздраженно воскликнул он. — И не говорите мне ничего. Не могу и не могу! Извольте лучше возместить мне этот убыток. Я вам, так и быть, большую рассрочку дам…

Спустя час Пятов уже ехал в другой конец Петербурга к одному из своих кредиторов, богатому московскому купцу, который год назад приезжал к нему на завод и теперь случайно оказался в столице.

Купец и не подал вида, как его поразил облик его должника. Как ни в чем не бывало пригласил он его к столу, придвинул чашку чая и угощенье.

— О деле потом, любезный Василий Степанович, — сказал он, внимательно изучая взглядом посетителя.

Но Пятов отодвинул от себя чашку и глухо сказал:

— Все кончено, Афанасий Ильич, разорился я вконец. Английский заводчик украл мое изобретение, и я вынужден был отказаться от аренды завода. Казни меня или милуй, воля твоя. Но долга своего я сейчас вернуть не могу.

Маленькие, заплывшие глазки купца злобно вспыхнули.